毕自严轻叹道：「我何尝不知？只是，周延儒昔日在朝，便以权术倾轧同僚，以邀宠为能事，党争为手段。而今晋升炼气，唯恐祸国殃民、复现金陵旧难啊。」
被传为「国策双璧」的毕自严与周延儒，因【衍民育真】路线分歧，长年对垒，孙承宗不指望消解其敌意，只提醒道：「周延儒今非昔比，毕大人莫要当面与之力敌，老夫未必能保。」
「首辅多虑了。」
毕自严的脸色阴沉，情绪却相对克制。
他来之前便已想好，此行只管问话，绝不冲动。
两人穿过脏乱的营地，走到周延儒闭关的营房前。
营门缝里透出微弱的光。
毕自严在十步外站定，孙承宗上前，刚要推门，营内骤然炸开一圈赤红色的波动，来势之烈，分明存了杀心。
「叮「，孙承宗腰间，小小的铃铛轻轻晃动。
赤红波动在孙承宗身前寸许寸寸崩碎。
孙承宗不怒不责，淡然道：「周大人，这是要杀老夫么？」
房内沉寂，没有发出下一道攻击。
孙承宗耐心等了许久，才听见周延儒的声音。
却不像从前那样圆融含笑、阴阳莫测。
反而尾音发颤，像在极力压制什么。
「不知首辅来此————有何贵干？」
孙承宗看了毕自严一眼：「周大人突破炼气，可喜可贺。老夫首奉皇后懿旨，对周大人进行慰问。」
「有劳娘娘与首辅挂怀。我————一切都好。」
「老夫久居胎息，对炼气之秘所知甚少，望周大人不吝赐教，说一说突破心得。。」
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门后沉默了更长的时间，才传来周延儒的回答：「破境仓促，根基未固。待我收束圆满，自当向内阁详细禀报。」
孙承宗也不追问，只是平声道：「既然如此，老夫另有一事直言。」
「月初，韩大人于内阁重提陛下圣意，言炼气修士不得下场干预储君之争。诸位阁臣合议通过，皇后娘娘一并签押，草拟《诸道修士行事条律》第一则，第九条：凡晋炼气者，或退居洞府，潜修道行，或入中枢负重，不得影响地方。」
孙承宗略一停顿：「周大人今已炼气。依新例，不仅不该滞留潼川，亦不宜再为公主护道。不如随我与毕大人回京，内阁已为周大人备好静修之所，一应灵石、丹药皆按规制供应。」
沉默的时间比之前更长。
「毕自严也来了？」
隔著门板，周延儒冷笑了一声。
「好啊，我早就该想到——