零羌，历经多年征战，终于将东羌全境彻底平定。西北边患得以解除，本是朝廷重振声威的良机，然而这一赫赫武功，却并未换来朝廷对武将、功臣的真正重用，反而很快被京城内部的权力倾轧所淹没。
建宁四年（171年），灵帝逐渐成年，开始步入亲政阶段。
正月初三，刘宏正式举行元服礼（成年礼），按照汉家制度，皇帝成年即意味着可以亲掌朝政、不再由太后垂帘。为示普天同庆，灵帝下诏大赦天下，但大赦并未惠及当年受党锢之祸牵连的士大夫，宦官势力依旧稳如泰山。
同年七月，灵帝正式册立宋氏为皇后。宋皇后出身名门，性情温和，正位中宫，本应母仪天下，却因性格端庄沉静、不善逢迎，始终不得灵帝宠爱，这也为她日后的悲剧埋下了致命隐患。
熹平元年（172年），东汉朝堂再掀波澜。
先是有官员检举揭发中常侍侯览专权用事、骄奢淫逸、横行不法、贪赃枉法，罪证确凿。汉灵帝迫于舆论与部分朝臣压力，下诏收回侯览的印信绶带，彻底罢免其职权。侯览自知大势已去，畏罪自杀。灵帝顺势下令，将所有依附、勾结侯览的官员一律罢免，一时之间，朝中不少依附宦官的官员遭到清洗。但这一行动，并非灵帝真心要铲除宦官，只是为了平息舆论、平衡势力，真正掌权的曹节、王甫等人并未受到波及。
同年，历经六朝、身居太傅高位、以圆滑稳健著称的胡广去世。胡广一死，朝廷需要选拔学识、德行兼备的大臣担任帝师，教导汉灵帝。经过朝议，最终选定杨赐、刘宽、张济三人入宫，为灵帝讲授经史、论说治国之道。然而，此时的灵帝早已沉溺于享乐与宦官包围之中，所谓帝师讲学，大多流于形式。
也是在这一年，宗室内部再添血案。
勃海王刘悝，身为皇室宗亲，本就身份尊贵，却因不肯依附宦官，被中常侍王甫视为眼中钉。王甫暗中指使他人，诬告刘悝意图谋反。冤案铸成，刘悝被下入大狱，受尽逼迫，最终不堪其辱，在狱中自杀。一位堂堂亲王，竟死于宦官构陷，可见此时宦官权势已嚣张到何等程度。
光和元年（178年），后宫之中，一场巨大的悲剧降临在宋皇后身上。
宋皇后端庄持重、不得灵帝宠爱，却稳居皇后之位，引得后宫众多受宠姬妾、嫔妃心怀嫉妒，争相在灵帝面前诋毁、诬陷她。众妃嫔联手捏造罪名，诬告宋皇后私下行巫蛊、祝诅之事，诅咒皇帝