、图谋不轨。
汉灵帝本就对宋皇后毫无感情，又素来偏听偏信后宫与宦官之言，当即勃然大怒，下诏收回皇后玺绶，将其废黜。
宋皇后无辜被废，悲痛欲绝，自行前往暴室狱，不久便在无尽忧愤中含恨而死。她的父亲与兄弟受到连坐，悉数被诛杀。宋氏一族一夜之间家破人亡。
宫中不少常侍、小黄门目睹全过程，心中都清楚宋皇后是清白无辜的，人人心生怜悯。于是，这些宦官自发凑集钱财，将宋皇后及其父宋酆、兄弟一同安葬在皋门亭宋氏祖坟之中，让这位含冤而死的皇后得以入土为安。
光和三年（180年）十二月，东汉后宫格局彻底改写。
出身南阳屠户家庭的何贵人，因为灵帝生下皇子刘辩，母凭子贵，被灵帝正式册立为皇后，即后来掀起滔天风云的何皇后。
何家一步登天，极尽荣宠：
-何皇后生父何真被追封为车骑将军、舞阳宣德侯；
-何皇后生母被接入宫中居住，封为舞阳君；
-兄长何进、何苗一并被征召入朝，身居要职，迅速掌握军政大权。
何氏一族从市井屠户之家，一跃成为东汉末年最有权势的外戚家族，荣宠煊赫，一时无二。而何家的崛起，也意味着新一轮外戚与宦官、后宫与朝臣的激烈斗争，即将在汉末朝堂上彻底爆发。
就在何家权势蒸蒸日上之际，宦官集团内部也开始自相残杀。
光和二年（179年）四月，汉灵帝在多方压力与权力平衡之下，突然下令，将作恶多端、民怨沸腾的中常侍王甫，及其两个养子——长乐少府王萌、沛相王吉一并逮捕下狱。三人最终都惨死狱中，尸首示众。
王甫父子长期专权、残害忠良、鱼肉百姓，他们被杀的消息传出，洛阳街头百姓、士女无不拍手称快，如同报了杀父害母之仇一般，人心大快。
但这场清算并未就此停止。
曾与王甫关系密切、在西北平定羌乱立下大功的太尉段颎，也受到牵连，被迫自尽。一代名将，落得如此下场，令人唏嘘。
同年十月，以司徒刘郃、永乐少府陈球、卫尉阳球、步兵校尉刘纳为首的一批朝臣，暗中结成同盟，密谋彻底诛杀宦官集团，重振朝纲。不料计划泄露，宦官集团抢先下手，将四人全部逮捕下狱，尽数处死。
至此，东汉朝堂之上，最后一批敢于公开对抗宦官的重臣被彻底清除，灵帝刘宏彻底沦为宦官与外戚轮流操控的皇帝，东汉王朝的统治根基，已摇摇欲坠。