厥有《国语》；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》。诗三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也，此人皆意有所郁结，不得通其道也，故述往事，思来者。”这段话列举了历史上许多贤圣因遭受挫折而发愤著书的例子，说明苦难是文学创作的重要动力。
在《报任安书》中，司马迁也写道：“及如左丘明无目，孙子断足，终不可用，退论书策以舒其愤，思垂空文以自见。……亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。”他认为，自己之所以要撰写《史记》，不仅是为了抒发心中的郁愤，更是为了探究天人之间的关系，通晓古今历史的变化，形成自己独特的学术观点。
司马迁的“发愤著书”说具有丰富的理论内涵和重要的历史意义：
首先，它阐述了社会生活、个人经历是文学创作的原动力。司马迁强调个体写作的决定因素，认为文学创作应该源于生活，反映现实。这一观点可以说是开魏晋文论自觉意识的先河，对后世文学理论的发展产生了重要的影响。
其次，它揭示了苦难在文学创作中的作用。悲愤痛苦的情感往往使作者能够体会到生活与宇宙中最深刻的意蕴，这种建立在体验之上的思索，往往构成了作品情理交融的魅力，也是艺术特有的魅力。司马迁的《史记》之所以能够成为“史家之绝唱，无韵之离骚”，正是因为它蕴含了作者深刻的人生体验和情感。
再次，它揭示出创作的意义——社会意义与个人意义相统一。司马迁通过阐述古代圣人的写作动机，指出古代的圣贤所以发愤著书，“此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事，思来者。”他认为，历史上许多文人的创作都是想“藏之名山，传之其人”。这就将文章写作的动力归结为个人与社会的统一，不仅是为了承担社会责任，也是为了抒发心中的郁愤，使个人的生命意志得以延续。
从东汉到明清两代，司马迁的“发愤著书”说一直被人们所关注和讨论。它既具有丰富的理论内涵，又对后世作家的创作产生了重要的影响，成为中国古代文学理论与创作的优良传统。许多作家都以司马迁为榜样，在遭受挫折和苦难时，发愤著书，留下了许多不朽的作品。
司马迁在《史记》中还特别关注了商品经济的发展，在《货殖列传》中提出了自己独到的见解。他秉承老子的治世思想，认为统治者就应该让老百姓过