一个女佣当少奶奶，在侍萍生下二儿子三天后就把她逼得带婴儿投河。
周朴园娶了一位门当户对的小姐为妻，小姐早逝，他又娶了繁漪，生下二儿子周冲。
侍萍当年没死，被人救起后带着二儿子嫁给了鲁贵，二儿子改名鲁大海，她又和鲁贵生下女儿鲁四凤。
第一幕的幕布拉开，台上是周公馆的客厅，四凤已经长成十七八岁的姑娘，在周家当女佣。
她父亲，同时也是周家管家鲁贵走进来，他爱喝酒赌钱，此次也是为了找女儿要钱，还拿四凤和大少爷周萍私下来往的事威胁她。
四凤无力招架之时，哥哥鲁大海上来了，他在周家的矿场工作，跟着工人们搞罢工，今天作为工人代表要和周朴园谈谈。
周朴园在会客，鲁贵便让大海先到下房等着。
两人走后，四凤一个人在屋里，花园有个年轻男人在喊“四凤”。
四凤慌忙躲到沙发后，来人是十七岁的二少爷周冲，他进来转了一圈没找见人，往其他地方去了，四凤才从沙发后面出来。
鲁贵又从下房回来，与四凤拉扯，四凤扛不住给了他一些钱。
四凤要端药上楼给繁漪喝，鲁贵却叫住她，说太太这两天不对劲，又说这屋子闹鬼——实则是暗指他偷偷撞见太太与大少爷周萍有苟且，太太毕竟只比周萍大六七岁。
四凤不愿相信，又要走，鲁贵再次叫住她，说妈妈侍萍今天被太太叫到公馆来了。
侍萍一直不愿意四凤在公馆里当佣人，这让四凤很着急。
这时四凤听见有人在饭厅咳嗽，是太太繁漪下楼来了，鲁贵退场，繁漪出场。
繁漪抱怨屋子闷热，又问起周萍。四凤劝繁漪喝药，她喝了一口就被苦得不愿意喝，让四凤倒了。
周冲又在外头叫四凤，他一进来看见繁漪，心中欣喜，坐下和繁漪亲切地说话，一起喝汽水。
这时周冲也嫌屋里闷热，繁漪让四凤开窗去，周冲却抢着帮她开，还关心她手疼不疼。
繁漪察觉不对，把四凤支走后，周冲言明自己喜欢四凤，虽然他向四凤求婚被拒，但他还想支持四凤上学。
繁漪不满四凤的下人身份，说他父亲也不会满意的。
周冲只好转移话题，说起大哥周萍要到矿上去住的事，他说周萍近日总是喝醉酒，表现得很寂寞。
两人正说着，周萍出场了，他二十八九岁，从前与继母繁漪有过一段违背道德的关系，现在他又被青春活力的四凤吸引，急于撇开繁漪，远离周家