西夏，西寿保泰军司治所。
此地并非草原营帐，而是一座土石筑就的边镇。城墙不高，但厚重坚固，带有鲜明的西夏与汉地混合风格。军司衙署位于镇中核心，是一座石木结构的大院，门前立着象征军权的纛旗，在萧瑟秋风中猎猎作响。
衙署正堂内，气氛肃杀。柔狼部酋长野利苍狼直挺挺跪在冰冷的青砖地上，额头一下下重重磕下，已然瘀紫渗血。他双目赤红，嘶哑的声音在堂中回荡：
“……都统军！让我去！让我带本部族的勇士杀过去！踏平陇城，将那姓林的千刀万剐！”
上首，西寿保泰军司都统军野利仁勇，身着西夏文官与武职混合的袍服，坐于厚实的木案之后。他年约五旬，面容粗犷，一道刀疤从眉骨斜划至嘴角。此刻，他眉宇间凝着一层阴翳。
案头上，散落着几封文书——那是来自兴庆府的斥责谕令，以及朝中政敌弹劾他“驭下不严”、“轻启边衅”、“损兵折将”的副本。第一次随军伐宋失利，柔狼部被袭更成了话柄。此时正当韬光养晦、平息物议之际，岂能再纵容部属大举报复？
“报仇？”野利仁勇终于开口，声音沉冷，“苍狼，你觉得，就凭你柔狼部残存的战士，能破关攻入宋境，打下陇城？”
野利苍狼猛地抬头，血污的脸上肌肉抽搐：“都统军！若非我部大半勇士随军出征，被宋军主力牵制在外，那姓林的焉能偷袭得手？此仇不报，我野利苍狼何以统率部众？我柔狼部还有何颜面立足草原？”
他拳头攥得咯咯响：“我部尚能集结两千战士！依附我等的小部族也能凑出人马！凑齐两千步卒、一千骑兵，不成问题！都统军，我不求军司拨兵，只求您默许，开放边卡，让我等过去！大不了一死！我定要与那姓林的拼了！他抢我部族，辱我太甚，如今竟还敢派人传话……”他齿缝间迸出恨意，“……要用掳走的族民，换我的战马！奇耻大辱！”
“等等。”野利仁勇原本半阖的眼倏然睁开，“他要用人，换战马？”
“是！”野利苍狼低吼，“来人说，若不想妇孺冻饿而死，就拿上好河西马来换！一人，一匹上等战马！”
野利仁勇身体微微前倾，手指无意识地敲击着木案，脸上的沉郁渐渐被一种混合着算计与兴味的神色取代。朝堂的弹劾、部族的压力、自身的麻烦……似乎因这条消息，找到了一个微妙的宣泄与转嫁的出口。
“用人换马……”他低声