督办府，书房。
刘宗元趴在冰冷的地砖上，看着面前那张被圈出“合围诛周”四个字的密信，浑身的血液都凝固了。
但他毕竟是在北境官场里熬了三十年的老狐狸，求生的本能让他依然死鸭子嘴硬。
“大帅！误会！这绝对是误会！”刘宗元强撑着抬起头，满脸堆笑，额头上的冷汗和着灰尘糊成一团，“下官写的真的是家书啊！这纸上的折痕……那是驿馆的纸张受了潮，下官随便叠的！至于这几个字凑在一起，纯属巧合！大帅明鉴啊！”
周维钧坐在宽大的皮椅里，手里把玩着纯银打火机。
他眼皮微抬，冲着旁边的李虎臣随意地摆了摆手。
李虎臣狞笑一声，大步走到墙角，从一个刑具箱里抽出了一套沾着干涸血黑的木制刑具，“哐当”一声砸在刘宗元面前的地砖上。
那是由五根粗糙的圆硬木和两根麻绳穿系而成的刑具——拶子。衙门里专门用来夹断犯人十指的酷刑。
“刘大人，这玩意儿原本是刑房里给女人用的。”李虎臣一脚踩在拶子上，粗糙的麻绳发出令人牙酸的摩擦声，“但我看你这把老骨头挺脆，正好试试。十指连心，等我把这五根木头收紧，你的十根手指头就会一节一节地碎成渣。到时候，你再跟我讲讲是不是巧合。”
看着那套散发着血腥味的拶子，刘宗元的瞳孔瞬间缩成了针尖大小。
他的脑子在恐惧中疯狂飞转。
不对！
刘宗元瞬间抓住了盲点。周维钧是个什么人？那是当着钦差的面敢一枪爆了郑国勋脑袋的活阎王！如果他真的只是为了这封密信要杀人，刚才在驿馆大厅里，他拔枪就能把自己崩了。
何必深更半夜把自己单独从驿馆里提出来？何必大费周章地把密信摆在桌面上审问？
他不想杀我！
他单独抓我，是因为我还有用！他要借我的手办事！
想通了这一层，刘宗元哪里还顾得上什么文官的体面。他猛地向前一扑，双膝跪地，把头磕得震天响。
“大帅饶命！下官招了！下官全招了！”
刘宗元痛哭流涕，双手死死扒着地砖的缝隙，“下官猪油蒙了心，妄图联络旧部对抗大帅！下官该死！求大帅千万别动刑，下官这把老骨头扛不住拶子啊！只要大帅留我一条狗命，大帅让我咬谁我就咬谁！让我干什么我都干！”
“砰！”
刘宗元的话音刚落，一只沉重的牛皮军靴狠狠地踹在了他的面门上。
李虎臣这一脚势大力沉。