“远。冷。路也难走。”
“但我马芳跟你们说句实话——我十一岁就在关外待过。那地方冷成啥样、远成啥样，我比你们任何一个人都清楚。”
“我能活着从那儿跑回来，你们三万人就能活着打过去。”
“回来的时候，功劳簿上记你们的名字。银子、田地、升官——朝廷的赏格，赵阁老发过话，亏不了你们。”
“回不来的——”
马芳顿了一下，“马革裹尸，抬回来。老婆孩子，我马芳管。”
前排有个老兵，四十多岁，胡子拉碴，听到这句话鼻子一酸，别过头去。
马芳看见了，没说破。
“行了。废话说完了。”
他把长枪往亲兵手里一丢，翻身上马。
动作利落，跟二十岁的小伙子似的。
战马是一匹枣红色的河套马，高大，烈，一般人压不住。
马芳骑上去，那马立刻安静了，只是耳朵转了转。
“全军听令——”
马芳的声音拔高。
不是文人那种运气拔高，是武将在战场上喊了三十年喊出来的穿透力。
“前军先行，骑兵殿后。火器营居中，按操演队形行进。”
“违令者——”
他拍了一下马脖子，枣红马打了个响鼻，“斩。”
鼓声起了。
和大同不同，宣府的鼓点更急，更密，像催命似的。
咚咚咚咚——连成一片。
那是马芳定的规矩。
他说行军鼓要快，快了人的脚步才跟得上，慢吞吞的像送葬。
前军动了。
旗帜翻卷，铁甲哗啦声连成一条河。
马芳拉住缰绳，没急着走。
他坐在马上，看着队伍一营一营地开出校场，穿过镇城大街，涌向北门。
街道两边有百姓。
不多——宣府是军镇，不比大同繁华。
但该有的都有。
卖馒头的、打铁的、药铺的掌柜，都站在门口看。
有个老妇人拎着一篮子鸡蛋，追着队伍跑了几步，塞给路过的一个年轻兵卒。
兵卒接了，张嘴想说什么，队伍已经推着他往前走了。
马芳把这些都看在眼里。
他想起那年自己十七岁，从草原上跑回来，到宣府城门口的时候，守门的兵差点把他当蛮子射了。
浑身臭烘烘的羊皮袄子，脸晒得黢黑，说汉话都带着蒙古腔。
三十六年了。
宣府还是宣府。
城墙还是那道城墙。
但他马芳不一样了。
最后一队步卒出了校场，马芳夹了一下马腹。
枣红马扬蹄，小跑着汇入队伍中段。
亲兵营立