晋惠帝司马衷生于曹魏甘露四年（公元259年），此时曹魏政权虽仍在名义上统治北方，但司马氏家族已牢牢掌控朝政大权，为日后代魏立晋埋下伏笔。西晋建立后，政局初定，储君之位关乎国本，泰始三年（公元267年）正月丁卯日，年仅九岁的司马衷被晋武帝司马炎正式册立为皇太子，成为西晋王朝的皇位继承人。
作为储君，司马衷的婚姻亦由皇权安排，泰始八年（公元272年）二月辛卯日，他奉晋武帝之命迎娶权臣贾充之女贾南风为太子妃。彼时贾南风十五岁，年长司马衷两岁，这场政治联姻，不仅是贾氏家族巩固权势的筹码，也为日后后宫干政、朝局动荡埋下了深重隐患。
太熙元年（公元290年）四月二十日，晋武帝司马炎驾崩，长期居于储位的司马