大业五年（609年），长白山（今山东章丘东北）地区突然涌现出"狂寇"数万人，他们啸聚山林，劫掠州县，虽尚未形成有组织的反抗力量，却已如惊雷般预示着大隋王朝统治危机的来临。次年，北方的雁门（今山西代县）与帝国的东都洛阳先后爆发暴动——前者因边地戍卒不堪苛役而哗变，后者则是城中贫民因饥荒而聚众抢粮。这两起事件虽在隋军强力镇压下迅速平息，却如同两声警钟，敲响了全国性农民起义的前奏。究其根源，黄河南北一带在隋炀帝一系列浩大工程中遭受的祸害最为深重：营建东都洛阳，每月役使民夫二百万人，死者十之四五；修缮长城，死者过半；开凿大运河，更是白骨累累，千里运河几乎是用民夫的尸骨铺就。
大业七年（611年），炀帝