胁尚书台官员，立刻草拟诏书，册封王甫为黄门令，持节前往北寺狱，逮捕窦武任命的黄门令山冰。山冰见诏书可疑，坚决不肯奉诏，王甫二话不说，当场格杀山冰，随即放出狱中郑飒，返回宫廷后，立刻与刘宏、赵娆等人合兵一处，带兵劫持了窦妙太后，强行夺取皇帝玉玺，掌控了宫廷核心权力。
随后，郑飒等人手持皇帝圣旨，前往大将军府逮捕窦武。窦武深知这是宦官的矫诏阴谋，坚决抗旨不遵，当即骑马奔赴步兵营，与侄子步兵校尉窦绍汇合，当场射杀了前来传旨的宦官。紧接着，窦武召集北军五校将士数千人，进驻洛阳都亭，向全军将士宣告：“黄门常侍宦官蓄意谋反，凡尽力平叛者，一律封侯重赏！”试图以兵力抗衡宦官掌控的宫廷势力。
另一边，太傅陈蕃得知宦官发动政变的消息后，悲愤交加，虽年事已高，却依旧率领自己的属官、门生，拔刀冲破承明门，一路直奔尚书台，高声怒斥：“大将军窦武忠心卫国，是黄门宦官蓄意叛逆，为何要说窦氏大逆不道！”恰逢王甫带兵从尚书台走出，与陈蕃迎面相遇，王甫厉声驳斥：“先帝刚刚驾崩，皇陵尚未建成，窦武有何功劳，竟让兄弟父子一同封侯？又在宫中设乐饮宴，私取掖廷宫女，短短数日之间聚敛钱财巨万，这样的大臣，难道不是大逆不道？你身为宰辅重臣，却与他结党营私，又何必在此贼喊捉贼！”说罢，王甫当即下令剑士逮捕陈蕃，将其强行押送至北寺狱，一代忠臣陈蕃，最终在狱中惨遭诛杀，壮烈殉国。
此时，护匈奴中郎将张奂恰好被窦太后征召回京师洛阳，对朝中政变的内情一无所知，被宦官曹节等人蒙蔽，误以为窦武真的举兵叛乱，为了效忠朝廷，当即率兵协助王甫讨伐窦武。宦官集团掌控着皇帝、太后与玉玺，占据了法理正统，又有张奂的精兵相助，实力远超窦武麾下的军队。双方在洛阳城内激战一夜，窦武的军队渐渐不敌，最终兵败如山倒。窦武走投无路，为了不受宦官屈辱，选择自杀身亡，窦氏外戚集团彻底覆灭。
政变之后，宦官集团独揽大权，窦妙太后被软禁迁往南宫，失去了所有权力，窦氏家族的亲属、亲信尽数被流放到偏远荒凉的日南郡，下场凄惨。这场建宁元年的政变，以宦官集团的全面胜利告终，东汉王朝自此彻底陷入宦官乱政的深渊，党锢之祸愈演愈烈，朝政日益腐败，为东汉的最终灭亡埋下了致命的