提供了一个统一的领导核心，更如同一面旗帜，高高飘扬在反秦斗争的最前沿，极大地鼓舞了全国各地反秦的斗志，促进了全国范围内反秦斗争的高潮。各地农民纷纷杀长吏，响应陈胜，一场席卷全国的反秦风暴就此展开。
陈胜以陈县为中心，分兵数路，四出进军，以扩大革命政权的影响。他任命吴广为假王（假为代理之意），监督诸将向西北攻击秦朝重地荥阳（今郑州西北），意图打开进攻关中和咸阳的大道；又命铚（今安徽宿州西南）人宋留向西南进攻秦朝的南阳郡（其治所在宛城，今河南南阳市），计划通过武关进攻关中；命令陈人武臣和邵骚、张耳、陈余北攻赵地；稍后又命令周巿北攻魏地；命令汝阴（今安徽阜阳）人邓宗向南攻打九江郡。一时间，起义军的势力范围不断扩大，秦朝的统治摇摇欲坠，整个天下都陷入了动荡之中。
然而，就在起义形势一片大好之际，内部却出现了危机。之前攻打蕲县以东的葛婴，在攻占东城（今安徽定远县东南）后，因不了解陈胜已在陈县自立为王的消息，私自立楚人襄强为楚王。后来葛婴得知真相，为表忠心，杀了襄强回来报告。但陈胜却认为葛婴擅自立王，有背叛之意，毫不留情地将他处死。这一事件不仅削弱了起义军的内部团结，也为后来的失败埋下了隐患。
荥阳为中原重镇，城池坚固，粮草充足。吴广的西征军攻打到荥阳城下后，秦朝防守荥阳的三川郡郡守李由（李斯之子）凭借坚城固守，吴广久攻不下，只能将荥阳团团围住，双方陷入僵持状态。为了打破僵局，陈胜又任命陈县的贤人周文（又称周章）为将军，向西攻打秦地。周文绕过荥阳，一路扩充军队，凭借着起义军的威望和百姓的支持，队伍迅速壮大。当他到达函谷关（今河南灵宝东北）时，已经拥有战车千乘，士卒数十万，成为了一支足以威胁秦朝统治核心的强大力量。
秦二世元年九月，周文率领义军挺进到戏（今陕西临潼东），将军队驻扎下来，准备向咸阳发起进攻。消息传到咸阳，秦二世惊慌失措，他深知秦朝正规军队调动需要时间，而义军的攻势却如潮水般汹涌。情急之下，他来不及调集正规军队，于是下令赦免骊山刑徒和人奴产子，将这些原本被束缚在社会底层的人交给少府章邯指挥，让他们去抵御周文。章邯是秦朝的一员猛将，他以果断和勇猛著称。他迅速将这些临时拼凑起