派遣军队护送重耳返回晋国，在秦军的支持下，重耳成功击败晋惠公之子晋怀公，登上晋国君位，是为晋文公。晋文公继位后，果然如秦穆公所期望的那样，励精图治，很快便让晋国恢复了国力，并在城濮之战中击败楚国，成为中原霸主。秦穆公通过扶持晋文公，不仅巩固了秦晋联盟，更借助晋国的影响力，让秦国得以间接参与中原事务，为秦国日后东进积累了经验。
秦穆公三十年（前630年），秦穆公与晋文公达成共识，决定共同出兵围攻郑国。郑国地处中原腹地，是秦晋两国向东发展的重要障碍，若能攻占郑国，不仅能削弱郑国的实力，还能将秦国的势力范围延伸到中原东部。然而，就在秦晋联军兵临郑国都城之下，郑国危在旦夕之际，郑国大夫烛之武却深夜缒城而出，独自前往秦军大营求见秦穆公。
烛之武见到秦穆公后，并未急于求饶，而是从秦国的利益出发，冷静地分析道：“秦国与郑国相距千里，若攻占郑国，秦国无法直接管辖，最终只会让郑国沦为晋国的领土，使晋国的实力进一步增强。晋国的强大，便是秦国的威胁，您难道愿意看到晋国凭借郑国的土地，反过来攻打秦国吗？”他接着说道：“若秦国能与郑国结盟，郑国愿意成为秦国在中原的‘东道主’，为秦国使者提供食宿与补给，这对秦国而言，远比攻占郑国更有利。”
秦穆公听完烛之武的分析，心中豁然开朗——他意识到，与晋国共同攻打郑国，确实是“为他人作嫁衣”，只会让晋国受益。于是，他当即决定撤兵，并与郑国签订盟约，还留下杞子、逢孙、杨孙三位大夫驻守郑国，协助郑国防御晋国。晋文公见秦军突然撤兵，也深知失去秦国的支持后，仅凭晋国无法攻克郑国，只得也下令撤兵。这场“烛之武退秦师”的典故，不仅展现了烛之武的智慧，更体现了秦穆公审时度势、以国家利益为重的务实态度。
然而，秦穆公对东进中原的渴望并未因此熄灭。三年后，也就是秦穆公三十三年（前627年），驻守郑国的杞子突然派人向秦穆公报告，称自己已掌握郑国都城北门的钥匙，若秦国秘密出兵，定能一举攻占郑国。秦穆公被这个消息打动，他认为这是实现东进目标的绝佳机会，于是不顾百里奚、蹇叔的强烈反对，派遣孟明视、西乞术、白乙丙三位将领，率领秦军偷偷向郑国进发。
秦军一路东行，途经滑国时，遇到了前往周