各异的手写体记录着一行行名字，有人用本名，有人仅以家徽缩写。
右下角，是冯赫特之子罗威纳的名字，用淡金墨水圈出。
冯赫特缓缓伸出手，拿起那只旧戒指，按在纸面上，正落在那道金圈上。
“那便由我开始吧，”他说，声音低沉如雷，“我愿为我的儿子，再做一次选择。”
诺维尔垂下头，不是谢恩，而是在掩饰眼中微湿的光。
命运的森林，已种下第一棵老树。
巴列塔家族的联盟计划已经启动三日。按理说，有冯赫特公爵的旗帜作引，诺维尔的推进应当一帆风顺。
然而，真正走入贵族圈层的腹地后，诺维尔才明白，所谓“联盟”远不是一道誓词和几个印玺能成的城墙，而是一片布满烂泥和暗礁的沼泽。
这一夜，又是一场华贵至极的舞会——据称是为了庆祝某位子爵千金的成年之礼，实际上，不过是权贵们惯常的借口。
他们需要灯光与乐声来麻痹自己，在鼓点与高脚杯中忘记王都正在燃起的硝烟气息。
偌大的水晶厅内，水晶吊灯倾泻下万道金辉，金杯玉碟满桌堆叠，丝绸长裙在地面拖曳如湖面微澜。
舞池中贵族青年翩翩起舞，耳鬓厮磨的笑语掩盖了所有不安。
他们谈论新近上演的剧目，讨论某位伯爵夫人的情史，唯独不谈女王，也不谈那位即将出生的皇嗣——仿佛这些都是会玷污晚宴香槟的污秽词汇。
诺维尔穿梭于人群之间，始终带着温和、沉稳、不卑不亢的笑容。
他端酒、低语、倾听，向每一个潜在盟友抛出试探。
然而他很快发现：这些贵族个个言辞圆滑得如同磨过的石子。他们或故作沉思，或转移话题，
甚至有人听他说起“遗腹子”三个字，面色当即变得凝重冷淡，再不与他深谈。
“我们都敬重冯赫特阁下，也理解您的处境，”
某位侯爵在一间吸烟室中，抖着金箔香烟轻声对诺维尔说，
“可若无确凿证据证明执政者有意加害，我们无法贸然卷入这种……政争。”
说罢，他含笑按灭烟头，转身进入人群，留下诺维尔独自站在飘着檀香的房中，手中酒杯微凉，手指微颤。
几夜奔走下来，收获寥寥。冯赫特推荐的那几家确有部分私下表态“愿意倾听”，
但更多的却在观望、拖延，乃至悄悄向梅黛丝通风报信。
更甚者，一位名声斐然的侯爵私下暗示诺维尔：“只要女王赐封皇嗣，我巴洛家族自然世代效忠