两头各看了一遍，没人。他退回去把侧门合上，回到案前坐下，把炭条搁在笔架旁边。
老周不露面了，但他在留东西。上次是树皮，这次是炭条。朱由检把炭条拿起来又看了看，炭条中间有一圈细细的勒痕，像是曾被绳子绑过——跟那天从墙头解下来的细绳编法同出一辙。他
他把炭条搁回笔架上，翻开李若星手稿的末页，在空白处画了一道简图，把目前的几个点连起来：草料囤放处已烧，额哲兵南移，铁器熔炼处有重兵守着，马匹歇养处在高地四面通风，老周放话说要动铁炉，豪格被锁在张家口衙门偏院。
他在"铁器熔炼处"旁边又画了一个问号，然后把页合上，把炭条和路线图一并收进胸口。外面的日光渐高，把御书房的地面照得白晃晃的。朱由检站起来，从柜子里取出李若星那柄断剑，拿在手里掂了掂，然后推门走进了日光里。
院墙外头隐隐约约传来两声响——像是什么东西被扔在了西墙根底下的地上。朱由检脚步没停，走到西墙边低头看，墙根下的青砖上搁着一只陶碗，碗沿缺了个口，碗底还沁着潮气——老周那只碗。碗里搁着一块叠好的粗布，布角露着一截干枯的草茎，草茎的根部带着一点烧焦的黑色。
朱由检弯腰把碗端起来，粗布抖开，里面包着几粒烧焦的谷粒和一小撮灰烬。他把布包重新裹好放回碗里，端着碗回了御书房，搁在案角那只茶碗旁边。
两只碗并排搁着，一只沁着潮气，一只干着底。朱由检坐下来，把碗里的布包又打开看了看，烧焦的谷粒已经被火烤得发脆，手指一捻就碎了。这大概是老周从烧过的草料囤放处带回来的东西——他在告诉朱由检：火确实烧了，草确实没了，灰烬是真的，剩下的就看你那边了。
朱由检把谷粒碎末倒进炭盆里，炭灰上冒了一缕极淡的烟。他把粗布折好收进抽屉，两只陶碗并排搁在案角，一左一右，碗口的缺口一个朝东一个朝西。
他重新坐下来，把笔架上那根炭条取下来搁在掌心，炭条上的勒痕一圈一圈缠得很均匀，像是专门搓出来的记号。他翻来覆去看了两遍，忽然注意到勒痕之间的间距不完全一致——有一圈间距比其他几圈宽了将近一倍，就像绳子曾在那个位置多绕了一道。
朱由检放下炭条，把赵秉忠从宫外拿回来的那截断绳从盒子里取出来，对着日光比了比。断绳上的编法跟炭条上的勒痕间