完全凉透了，沙漠豆粉的细末沉在碗底，聚成一小撮紫色的渣。他端起来把渣倒进炭盆里，炭灰上冒了一缕极淡的白烟，散了。
他把碗放回去，忽然看见碗底内侧粘着一片薄薄的树皮，颜色跟碗壁差不多，不仔细看根本瞧不出来。他伸手把树皮揭下来，翻过来一看，上面用炭笔写了几个字，字迹扁扁的，挤得紧："火是我烧的。谷口三堆草垛子够额哲的兵吃两天，剩下的全黑了。张家口的事你办你的，阴山这边我接着动。下一处，铁炉。"末尾没落款，但那个"我"字的写法跟老周那天晚上翻墙进宫时比划的口型对得上。
朱由检把树皮捏在手心里，站在灯前看了一会儿，然后把树皮也送进了炭盆。火舌卷上去的瞬间，树皮卷了一下，把那行扁扁的字裹成了灰。
他坐回案前，手指搭在铁盒子盖上，慢慢地扣了两下。老周在他动手之前已经动了，烧了草料囤放处，现在又说要动铁器熔炼处。这人手里攥着的牌比朱由检预想的要多，要快，但他是谁的人、替谁办事、最后要走到哪一步，朱由检心里还缺一块关键的信息。
他合上铁盒子，把李若星那张路线图从胸口取出来，在"铁器熔炼处"旁边的"焚"字上又加了一道横，加重了些。然后他把图折好放回去，起身走到窗前，把窗子推开半扇。夜风灌进来，凉飕飕的，院子里的槐树在月光下晃着，枝丫的影子在地上乱成一片。
西墙那边安安静静的，没有口哨声，没有脚步声，只有风从墙头上滑过去，带起一点点细小的哨音。
朱由检把窗子合拢，闩好，转身往柜子那边走。他拉开最底层那格，把李若星的断剑取出来，拿袖口擦了擦剑身上那片暗红色的血渍，血渍擦不掉，像是已经渗进了铁的纹理里。
他把剑放回去，关上柜门，转过身来的时候看了一眼更漏——子时过了。离天亮还有几个时辰，等天亮了，孙传庭就到了。