且说杨炯于河州休整已毕，次日清晨，大军开拔。
五万大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，甲仗鲜明，沿着洮水河谷蜿蜒向西而行。
一路之上，杨炯传令三军，秋毫无犯，凡经过村落城镇，皆遣人晓谕百姓，言道天子西巡，与民无干，不必惊慌。
沿途吐蕃部族首领纷纷前来拜谒，杨炯一一抚慰，赐以绢帛茶砖，恩威并施，倒也颇为顺遂。
连续两日急行军，第三日午时，前锋已抵积石关。
这积石关乃是华夏与吐蕃交界之处，地势险要，一夫当关万夫莫开。关门巍峨高耸，城墙以巨青石垒砌，历经百年风雨，已是苔痕斑驳。关前一条官道，蜿蜒向西，没入茫茫群山之中。
杨炯策马立于关前，举目西眺。
但见关外群山连绵，峰峦叠嶂，阴云低垂，压在山巅之上，与皑皑白雪相接，几乎分不清哪是云，哪是雪。
天地之间一片苍茫，烟雨迷蒙，十日来未曾见过一个晴天。
正值四月末，西北雨季已至。连日阴雨不绝，虽不曾滂沱如倾，却也淅淅沥沥没完没了，将那山道浇得泥泞不堪，积水处处。
关前百步外，一条深谷蜿蜒如蛇，便是老鸭谷。
杨炯凝眸细看，只见那谷口宽阔，约有两箭之地，两侧山势突兀而起，如同两只巨手向前合拢。
愈往深处去，两侧山壁愈是陡峭，到最后几乎壁立千仞，猿猴难攀。整条峡谷呈现一个倒“V”字形，谷底倒还宽敞，约莫可并行十余骑。
谷中一条官道，夯土而成，此刻已被雨水浸泡得面目全非，深浅不一的水洼连成一片，浑浊的黄水淹没了路面，最深处怕是已没过了脚踝。
谷口之外，黄河如带，自西而来，被积石山所阻，猛地拐了个弯，浩浩荡荡向东奔去。
此刻正值汛期，河水暴涨，浊浪翻涌，水声如雷。那黄河拐弯之处，正对着老鸭谷口，仿佛一头猛兽张开了血盆大口，随时要将这峡谷吞没。
杨炯身后，沈高陵策马上前，眉头紧锁：“陛下，连日阴雨不停，末将瞧着这势头有些不妙。如今正值四月末，西北高原积雪融化，又赶上雨季，正是桃花汛最猛的时候。
这老鸭谷地形奇特，开口处正对着黄河弯，每年汛期，河水倒灌涌入谷中，虽说不曾出过大事，可……可总归是有些风险。末将以为，不如暂且驻扎关内，等雨停了再出关不迟。”
杨炯没有答话，只是静静望着那茫茫雨幕，眼神深邃。
沈高陵见他不语，又