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五月下旬的西域，日头正毒得能将戈壁滩烤化。
疏勒城的夯土城墙被晒得泛出赭红色，城头上的瞭望哨眯着眼望着南方天际，那片尘土扬起的轨迹还未散尽，像是一条拖在地上的灰黄色长蛇，终于在城门处盘绕收拢。
“吱呀”一声，沉重的木门被数十名士兵合力推开，阿尔斯兰骑着一匹汗湿的大宛神驹，率先踏入城中。
他身上的银甲早已被硝烟熏得乌黑，甲叶边缘卷了刃，肩甲上的狮纹被劈去一角，露出底下青紫的瘀伤。
身后跟着的八千残兵，个个衣衫褴褛，有的拄着断枪当拐杖，有的用破布裹着流血的伤口，马蹄踏在石板路上，发出疲惫的“沓沓”声，连粗气都喘得匀实不起来。
疏勒国王马和德早已在城门口等候，他穿着绣金的绸缎长袍，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀，脸上堆着程式化的笑容，眼神却在掠过这群败兵时，飞快地闪过一丝鄙夷与不安。
“殿下一路辛苦，小王已备下清水和食物，快些去王府歇息吧。”他微微躬身，语气恭敬，指尖却不自觉地摩挲着刀柄上的宝石，显然时刻存着戒备之心。
阿尔斯兰只是略一点头，声音沙哑得像被砂纸磨过：“有劳国王，先引本王去议事帐。”
他翻身下马时，右腿一软，险些栽倒，身旁的亲兵连忙上前搀扶，却被他一把推开。
这一推用了全力，亲兵踉跄着退了两步，才见阿尔斯兰额角青筋暴起，一脸羞怒之色。
想他阿尔斯兰，乃是塞尔柱苏丹伯克的亲侄子，是西方战场上曾让拜占庭人闻风丧胆的“狮牙”，如今却落得这般狼狈模样，如何能忍？
王府的议事帐本是马和德用来招待贵客的，此刻却被临时征用。帐中燃着几盆炭火，驱散了西域夜晚的凉意，却驱不散那股弥漫在空气里的颓败之气。
阿尔斯兰坐在正中的虎皮大椅上，椅背上的金线早已褪色，却仍透着几分威严。
他将腰间的弯刀“呛啷”一声拍在桌案上，刀鞘上的宝石磕在木头上，发出清脆的响声，帐中原本低低的议论声瞬间戛然而止。
“都说说吧，接下来该怎么办。”阿尔斯兰的目光扫过帐中将领，每一个被他盯住的人，都不由自主地垂下了头。
这些人都是他一手提拔起来的猛将，曾跟着他踏平波斯湾的海盗，也曾在耶路撒冷大破基督军团，可如今，一个个却像泄了气的皮球，哪里还有半分矜骄模样。
最先开口的