咸丰十年四月十二日，礼泉县外西北处。
四十余骑沿着官道缓缓前行，连续几日赶路，他们人困马乏，骑兵身上的号褂沾满泥点，马匹喘着粗气，鬃毛被汗水黏成一绺一绺。
杜成岳勒住缰绳，抬头看了一眼前方。远处田野间有不少百姓劳作，偶尔还能看见推车和驴车经过。
他们前几天经过泾州、长武、邠州等方向，并未发现任何异常。
“进林子。”
他抬手指向官道北侧的一片树林。那片林地背风，后面连着一座已经废弃的庄院。院墙塌了大半，剩下的房屋还能遮雨，旁边又有一口旧井，适合临时歇脚。
骑兵们牵马进去，分批饮水。几名经验丰富的老兵蹲在地上检查马蹄，把松动的马掌重新钉紧。携带鸟枪的人打开油布，查看药囊有没有受潮。
许敬修翻身下马时，双腿已经有些发僵。他扶着马鞍站了一会儿，才慢慢走到杜成岳身边。
“再往前便接近礼泉县城了。”
杜成岳解下水囊喝了一口，“先打探打探消息。”
他将两名向导和一名书吏叫到面前。
“附近的村庄，还有茶棚、歇脚店什么的都去打探打探。问清楚附近有什么怪事。”
许敬修道：“我跟他们去。”
杜成岳看了他一眼，“你穿这身官服去问？”
片刻后，许敬修从行李中找出一件普通长衫，摘下顶戴，又让书吏把公文和印信贴身藏好。杜成岳也脱下号褂，在外面罩上一件深色粗布袍子，腰刀藏在衣摆下，只露出一双长期骑马磨出的旧靴。
几人牵着骡马离开树林，沿小路走向附近的一处茶棚。
茶棚搭在岔路口，几根木柱撑着草顶，里面摆着三张破桌。做买卖的老妇人烧着一壶粗茶，旁边坐着几名歇脚的挑夫和车把式。
许敬修先买了一壶茶，又要了几张硬饼，随口打听牲口和粮食价钱。
说了几句以后，他才把话题引开，“听说东边最近不太平？”
一名挑夫抬起头，“你们还敢往东走？”
“东家让收粮，不去不成。”许敬修叹道，“到底出了什么事？”
挑夫放下茶碗，朝咸阳方向指了指，“那边全让异人占了。”
“异人？”
“穿的衣裳怪，坐的车也怪，就连辫子都全剪了！咸阳、兴平都让他们占了。”
旁边的车把式赶紧补充：“他们进城以后还成立了个什么管理处，原先县衙里的干净的就留下帮忙。平时爱拿钱、打人、欺负百姓的，都给抓了。”