最好的望河楼，县令姓齐，年约四旬。
酒过三巡，齐县令借更衣之机，邀江琰至廊下私语：
“下官有一门生是即墨人，年前来书提及，当地有三难：一难海寇侵扰，二难盐枭横行，三难豪强占地。县中胥吏多与地方势力勾连，其中深意，国舅爷当明白。”
江琰面色凝重：“多谢齐县令告知。”
“还有一事，”齐县令更低声道，“莱州府同知刘豫，与当地大族王氏有姻亲。国舅爷到任后，盐政、田赋之事，恐多有掣肘。”
又过几日，地势渐高，泰沂山区在望。
官道沿山麓而建，路况尚可，但车队行进明显放缓。
在兖州驿馆，他们遇到一队往登州贩丝的商旅。
商首姓陈，听闻江琰是新任即墨县令，神色变得古怪。
冯琦察觉，邀其饮酒。
三巡后，陈商叹道：
“不瞒大人，草民常走即墨。那地方……生意难做啊。”
据他所述，即墨港本是一良港，前朝经济还算繁荣。
可新朝更迭之时，战乱四起，百姓纷纷南下。今虽太平，但难以恢复以往。加之海寇猖獗，大船不敢靠岸。
县中市舶司形同虚设，泊税、货税多重征收，胥吏层层盘剥。
更甚者，有几家大族把持渔盐之利，外来商贾需交平安钱方得经营。
“去年有杭州海商不服，货物被扣，人去县衙理论，反被安了个私通海寇的罪名。”
陈商压低声音，“后来花了这个数才赎出来。”他比了个手势。
冯琦剑眉倒竖，“无法无天！”
江琰沉吟：“县丞、县尉是何态度？”
“县丞姓吴，明明没了县令他最大，偏偏什么都做不了主，还不如主簿。哦对了，主簿姓王，正是本地大族王氏的人。县尉姓赵，倒是想管，但手下兵卒不足百，器械老旧。”
次日分别时，陈商忽然道：
“江县令若真有心整治，草民可联络几位受害商贾，他们手中或有证据。”
江琰谢过，约定到任后再联系。
正月二十九，行至沂山北麓，天色越发阴沉。
有人劝道：
“大雪将至，山中风雪能埋人，不如在蓝溪驿歇脚，待雪停再行。”
江琰从善如流。
午后果然大雪纷飞，顷刻间天地皆白。
驿舍简陋，众人挤在厅中烤火。
又听驿丞说起一件即墨旧事：
“五年前，海寇曾夜袭县城，掳走孩童十余人。前任知县募乡勇追剿，反中埋伏，殉职海上。至今那些孩子……”他摇头叹息。