什么短期回报，但几年之后，等所有海军订单都要求全蒸汽动力的时候，再从头开始研发就来不及了。”
哈蒙德先生端起茶杯喝了一口，那口茶已经不太烫了。
他放下杯子时，手指在杯沿上轻轻蹭了蹭，然后他笑了——不是那种狂喜之后强压下来的笑，是那种一个人在心里盘算了很久、犹豫了无数次、今天终于被另一个人替他说出来之后，又释然又有点不好意思的笑。
“其实我也在考虑这件事。上个月伯明翰那边新到了一批大功率蒸汽机，我跟他们的工程师聊过，如果把蒸汽机生产和船体建造整合在同一个厂区里，效率能高出不少。
可这样一来，船厂的利润在两三年内就会被摊得很薄，只能给股东分一点点了。
我一直没好意思跟您提——您是股东，我得替您考虑回报的事。”
玛丽靠在椅背上，指了指自己，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不出弧度的笑。“我还年青。未来有的是时间，等待船厂的回报。”
哈蒙德先生看着书桌后面这位年轻的女股东，忽然想起曾经，她还是个站在船台旁边、把香槟砸碎在船艏的女人。
那时候他说，日后船只恐怕都要用上螺旋桨了。现在螺旋桨还没有改变全世界的船，可它已经改变了他这间船厂的命运。
他站起来，把茶杯里最后那点凉透的红茶喝完。他说他回去就安排——资料、图纸、竞标文件，全部提前备好。
他走到门口时停了一下，似乎想回头说点什么，可他最后只是摇了摇头，笑了一声，推门出去了。
那笑声很低，混在走廊里渐渐远去的脚步声里，像一艘船正在缓缓驶出港湾。
***
哈蒙德先生接到玛丽来信的次日，伊丽莎白的信也到了。
信封上印着上议院的纹章，字迹是伊丽莎白一贯的利落笔锋。
玛丽拆开信，读完，眉头微微皱了一下。
信中消息很具体：下议院对海军部提交的造舰预算十分不满，认为单价太高、规模太大，在审议阶段将预算直接砍掉了三分之一。
这就意味着这一次造船的竞争会比以往激烈得多——订单总额少了，船厂之间的厮杀会更惨烈。
伊丽莎白在信末叮嘱，让玛丽提醒她那位船厂合作伙伴，提前把竞标文件准备得更扎实些。
玛丽放下信纸，铺开一张新纸，给哈蒙德先生写了几行字，让他得空再来一趟。
几乎在同一时间，海军部的一位专员已经登门拜访了哈蒙德