清醒，步步隐忍。
暖灯映着二人的身影，殿内静谧温馨，却藏着无人知晓的暗流翻涌。
一餐晚膳，就在这般温柔又克制的僵持之中，缓缓结束。
……
三月初九，仲春时节，京郊草木抽芽，春风拂面，却吹不散贡院内外紧绷肃杀的氛围。
三年一度的春闱如期开考，天下各省举人齐聚京师，奔赴这一场决定仕途命运的龙门大试。
天未微亮，巍峨肃穆的贡院大门已然敞开，两侧兵卫林立、持械肃立，神色威严，将闲杂人等尽数隔绝在外。
礼部官员身着规整官袍，各司其职，严守闱场铁律，开启了层层严苛的入场核验。
依照祖制，春闱分三场开考，初九、十二、十五各一场，每场锁院三日，考生入闱之后不得外出、不得私语，全程封闭作答，严密无隙。
万千举人手持号牌，排着长龙队伍，循序上前核验身份、搜检行囊。
从笔墨砚台、干粮烛火到贴身衣物，皆要逐一细查，杜绝夹带舞弊之机。
十年寒窗、一朝赴考，所有举子皆是神色庄重，眼底藏着忐忑与期许，步履匆匆踏入这座掌控无数文人命运的闱场。
此前数日悄悄登门、从张瑾之手求得同款策论的几名寒门举子，此刻混杂在人群之中，神色较之旁人多了几分从容。
他们皆是屡试不第之人，深知科场凶险、文风难测，早前听闻坊间流言，得知本届春闱侧重吏治民生，又得张瑾之那篇精准贴合风向的策论范文，早已日夜苦背、反复打磨，自认摸清了今年科考命脉。
在他们看来，此番入场只需稳扎稳打，照搬所学、顺势发挥，便可稳稳跻身贡士之列，一朝翻身。
几人心中窃喜，暗自庆幸自己谨守秘密、悄悄求文，躲过了旁人窥探，占尽先机。
贡院锁院钟声轰然响彻，沉厚的声响传遍四方，所有考生尽数入号落座，每一间号舍狭小逼仄，仅容一桌一椅，隔绝了所有外界声响。
不多时，考官持卷巡场，一张张誊写工整的考题逐一分发至各间号舍。
首场经义还好，但等到经义一场过去后，出现的论和策，让周安等人先前所有的笃定与狂喜，瞬间尽数冻结。
全场无数举子或凝神思索、或从容落笔，唯独那几名求取范文的书生，指尖骤然冰凉，瞳孔猛地收缩，脸上血色褪得一干二净。
无论是第二场的论还是第三场的策，都不问吏治民生，不察地方利弊，反倒聚焦边防守备、漕运整治两大要务