……
京城东城，周家大宅。
后院的账房里，地龙烧得脚底板发烫。
一只错金宣德炉里燃着静心凝神的檀香。窗外的老梅树开得正艳，红梅映着白雪，透着富贵人家的清雅。
周家主母刘氏，端坐在黄花梨大书桌后。
她身上穿着暗紫色的苏绣对襟袄裙，头发梳得一丝不乱，别着一支水头极足的满绿翡翠簪子。
“啪嗒、啪嗒。”
刘氏左手翻着账本，右手在一把镶玉的算盘上快速拨弄。算盘珠子撞击出清脆规律的声响。
“夫人，理藩院那边的两万两打点银子，已经走汇丰银行的账面划过去了。那批西洋钟表的条子，明天就能盖章。”贴身丫鬟站在一旁，轻声汇报道。
“嗯。”
刘氏指尖一顿，捏起一支吸满朱砂红墨的狼毫笔，在账本上画了个勾。
她端起旁边的燕窝银耳汤，用小银勺舀了一口送进嘴里。
“老爷去了南边，这偌大的家业，上上下下几百张嘴，全指着这几笔进项。账面算得再精，也得到外头去露露脸。”
刘氏看着窗外的红梅，眼角带着毫不掩饰的自得。
“维安那孩子，心性高，但缺乏历练。今天让他在铺子里照看着，也就是去走个过场。我把路都给他铺平了，他只要坐在那儿喝喝茶、会会客，这少东家的名分就坐实了。等老爷回来，交出去的账本漂漂亮亮，谁还能说出半个不字？”
丫鬟赶紧凑趣：“少爷天资聪颖，又留过洋，自然是咱们周家未来的顶梁柱。哪像那个……”
丫鬟顿了顿，没敢往下说。
刘氏冷哼一声，将银勺丢进瓷碗里。
“你是说那个孽种？”
刘氏伸手掐下一片枯黄的盆景叶子，扔进废纸篓。
“得罪了洋人，没连累周家满门抄斩就算他命大。老爷只给了他一身单衣，把赶了出去，外面天寒地冻的。一个兜里没半个铜板的少爷秧子，这会儿怕是早就僵在哪个雪窝子里，喂了野狼了。”
刘氏站起身，抚平裙摆上的褶皱。
“周家的基业，只能是我维安的。”
话音刚落。
“砰！”
账房外面的院门被人猛地撞开。
紧接着，厚重的隔音棉帘被一把掀起，灌进来的冷风直接吹灭了书桌上的两盏蜡烛。
“夫人！夫人呐！天塌了！”
大管家周全连滚带爬地扑进门槛。他跑得太急，脚下一滑，整个人重重地摔在青砖地上，下巴磕出了血，却根本顾不上擦，手脚并用地爬到刘氏的书桌前。