京城，户部尚书府，内书房。
屋子角落的两个错金瑞兽香炉里，正燃着上好的海南沉水香。甜腻厚重的香气填满了整个房间。
户部尚书兼内阁协办大学士于步高，穿着一身居家的团花湖绸面袍子，斜靠在铺着紫貂皮的罗汉床上。他左手端着一盏极品血燕熬制的燕窝粥，右手拿着一柄象牙小匙，慢条斯理地搅动着粘稠的汤汁。
“砰。”
书房厚重的隔音棉帘被猛地掀开。寒风夹着雪粒子倒灌进来，将香炉里升腾的青烟吹得四下溃散。
于步高的心腹管家老邱连滚带爬地跨过门槛，手里高高举着一张译好的电报纸。老邱跑得太急，脚下一绊，膝盖重重磕在金砖地面上，顾不上疼，直接膝行到罗汉床前。
“老爷！出大事了！蒙阴关郑家老太爷拍来的绝密急电！”老邱的声音劈了叉，双手把电报纸举过头顶，纸页在半空中剧烈抖动。
于步高眉头一皱。手里的象牙小匙“当”的一声扔进瓷碗里。
他拿过电报，目光在纸面上扫过。
第一行字入眼，于步高端着燕窝粥的左手猛地一僵。
第二行看完。
“啪啦！”
上好的粉彩瓷碗从他手里滑落，砸在地平上摔得粉碎。滚烫的燕窝粥泼洒在紫貂皮上，他却连眼皮都没眨一下。
于步高死死捏着那张薄薄的电报纸，指甲抠破了纸面，扎进掌心的肉里。他的脸颊肌肉开始不受控制地抽动，原本红润的脸色瞬间褪成了死灰。
“郑国勋死了……郑家老二的三万北安军被全歼……”
于步高嘴里颠三倒四地重复着这两句话，喉咙里发出拉锯般的粗重喘息声。
他一把掀开身上的毯子，光着脚踩在碎瓷片上，几步冲到书桌前。
“周维钧？这个周维钧是从哪个石头缝里蹦出来的野狗！”于步高双手死死抓着桌沿，手背上青筋暴凸，冲着老邱咆哮，“他手里哪来的兵？拿什么去灭郑老二的北安军！郑家在北境经营了三十年，就这么让人连根拔了？”
由不得他不失态。
郑家没了，北境换了天。这意味着他于步高每年从云州矿山、黑水城商道里抽成的那一百二十万两“炭敬”和“冰敬”，彻底断了顿！那是一座源源不断往他私库里搬运金银的金山，现在被人一脚踹翻了！
“查！”
于步高一巴掌拍在砚台上，震得墨汁四溅，染黑了他的丝绸袖口。
“去吏部！去内阁！把周维钧这个名字给我翻个底朝天！郑老太爷在电报