在后头放空枪，出工不出力，咱们这几万两白银，可就真打了水漂了。”
“白拿我的钱？”
李德彪转过身，一巴掌拍在空木箱上，发出沉闷的回响，“这北境，还没人能白吃我李某人的肉！”
他走出银库，眼神阴冷如蛇。
“那两块大洋的安家费，我是派自己的亲兵，当着那些丘八的面，直接塞进他们手里的，没过那些当官的手！这叫买命钱！”
“至于粮草。”李德彪冷笑一声，“我只给了各城三天的口粮。剩下的大头，全被我提前运到了落虎坡的集结点，由咱们白山城的兵死死守着！他们想吃饭，就得听老子的指挥往前冲！敢后退一步，就等着饿肚子！”
李德彪一把拔出腰间的佩刀，用布巾狠狠擦拭着刀刃。
“我白山城的五千兵马，不打头阵。把机枪给老子架好了，留在阵后当督战队！到了战场上，谁敢私自退后半步，老子的机枪就先扫了他们！我要拿这帮蠢货的命，去把周维钧手里的子弹耗干！”
……
足足五天时间。
在李德彪一天连发三道加急电报的疯狂催促下，北境这九座边城的部队，才终于磨磨蹭蹭地拔了营，像一群赶集的鸭子一样，懒洋洋地向着燕州以西五十里的落虎坡进发。
积雪融化，官道上泥泞不堪。
烈风城的三千“精锐”队伍里。
一个满脸褶子、缺了两颗门牙的老兵，正把步枪当扁担拄在泥水里，走两步就得停下来喘口气。
他身上那件发黑的破棉袄根本挡不住北风。腰间的子弹袋瘪瘪塌塌的，里面只装了五发子弹，剩下的全塞着草纸。
“三儿，有烟没？给我来一口。”老兵用手背抹了一把清鼻涕，冲着旁边一个刚满十六岁的壮丁讨要。
叫三儿的壮丁冻得嘴唇发紫，从怀里摸出一点烟叶沫子，用冻僵的手指哆哆嗦嗦地卷在纸里。
“爷叔，你说咱们这趟去燕州，能活下来不？”三儿看着自己手里那杆连准星都磨平了的汉阳造，带着哭腔，“我听说燕州那边，全是杀人不眨眼的洋枪队。”
“怕个鸟！”老兵把卷好的烟叼在嘴里，借着别人火绳枪上的火星子点燃，美美地吸了一口，“咱们是来凑人头的。拿了李大人的两块大洋，这趟差事就算没白跑。等到了地方，听见枪响，你跟着我往脸上抹点血，往死人堆里一趴。谁他娘的真去拼命？”
而在队伍的另一端，黄石口的骑兵队更像是一场灾难。
这群所谓的“巡防