卷东部星域，帝国无暇他顾。”
凯尔微微颔首，下巴的线条绷得更紧。
冉丹战争，那场漫长而惨烈的消耗战，几乎拖住了帝国半数的军事力量，包括他们钢铁勇士的主力。
无数像这样模糊的线索、潜在的威胁或机遇，都被迫搁置。
如今，战争的天平终于开始向帝国倾斜，他们这些“攻城锤”才有余力，将目光投向这些被遗忘的角落。
“现在，”凯尔的声音低沉，在安静的舰桥里回荡，“冉丹的败局已定。是时候清理这些……历史的尘埃了。”
说罢，他抬起手指，粗糙的指尖隔空点向星图中央那片模拟出的、代表目标恒星系的黯淡光点群。
“全舰队，依据最后截获的信号特征，进行最高精度扫描。不要放过任何能量波动、结构信号、哪怕是最微弱的电磁泄露。我们要找到他们，评估他们，然后决定他们的命运。”
命令被迅速而无声地执行。
庞大的舰队，其中以“毁灭风暴”号为核心，数艘打击巡洋舰与护卫舰如同忠实的猎犬，开始向星系内部谨慎推进。
扫描阵列全功率运转，无形的探测波束如同梳子般一遍遍梳理过冰冷的虚空。
每一艘舰船的舰桥都笼罩在相似的肃静中，只有仪器运行的嗡鸣和偶尔的数据汇报声。
时间一分一秒过去。
星图上，代表星系内各行星、小行星带、彗星云的图标被逐一标注、细化。
然而，预期中的密集信号源、轨道建筑、舰队航迹什么都没有。
除了宇宙背景辐射和几颗死寂行星的物理特征，扫描器反馈回来的，只有一片令人不安的、深沉的寂静。
凯尔·瓦伦的眉头越皱越紧。
他双臂抱胸，指节无意识地敲击着臂甲。
“不对劲……”他低声自语，更像是说给自己听。
“太干净了。即便是最原始的星际文明，进入恒星系内部，也不可能没有任何活动痕迹。能源信号、热辐射、通讯噪音……哪怕是废弃的轨道站残骸，也该有点回波。”
他转向身旁的怀言者连长。
德克斯特同样没有戴头盔，露出一张相对年轻、但眼神异常专注和锐利的面孔。
“德克斯特连长，你的‘感觉’如何？”凯尔问道。
德克斯特微微闭眼，似乎在凝神感知，片刻后睁开，湛蓝的眼眸中带着一丝困惑与警惕：“在这里我感知不到任何文明的脉搏。这片星域，给我的感觉就像一具被抽干了所有水分和灵魂的干尸。寂静得…