，脸上却立刻堆起惶恐的神色。
他快步上前，一把托住朱由棷的胳膊，用力将他搀扶起来。
“王爷这是做什么！折煞末将了！”
赵应元放缓了声音，后退半步，双手抱拳深深作了一个揖。
“末将赵应元，特来参见王爷！”
朱由棷愣在原地，双腿还在不听使唤地打颤，任由赵应元将他按回椅子上。
“将军……是大明的人？”朱由棷结结巴巴地问。
“末将如今虽未有朝廷官身！”
赵应元神色一正，朗声说道。
“末将已经派人前往金陵，向当今圣上表奏归诚。如今满清鞑子祸乱中原，末将在青州举义，正是为了保境安民，恢复大明江山！”
赵应元看着朱由棷，语气越发诚恳。
“王爷乃是大明宗亲，太祖高皇帝的血脉。
末将此番前来，就是为了保护王爷周全。从今往后，这青州城依然是王爷的封地。外面的鞑子，自有末将去挡！”
朱由棷听着这番话，呆若木鸡。他在鬼门关前走了一遭，此刻反应过来，激动得老泪纵横。
“赵将军……你……你是大明的大忠臣啊！”
朱由棷颤巍巍地站起身，一把拉住赵应元的衣袖，肥胖的脸上满是感激。
“只要将军能保小王一家老小的性命，小王什么都听将军的！需要钱粮，小王去筹！需要安抚士绅，小王出面！”
赵应元顺势低下头。
“有王爷这句话，末将死而无憾！”
两日后。
登州城外，大片的黄土地被重新翻过。
初冬的冷风顺着渤海湾吹过来。地里已经冒出了寸把高的冬小麦苗，绿油油的一层。
田埂上，几个辽民赶着牛，用耧车补种。
他们低着头，干活极其卖力，要在土地彻底封冻前把这茬活儿干完。
几个月下来，登莱一带的辽东军民算是稳住了脚跟。
破烂的窝棚被推平了，一排排整齐的夯土房拔地而起。
校场上，战马天天加料，重新养出了肥膘。
登州大营，中军帐。
吴三桂双手撑在巨大的木制沙盘边缘，看着上面插着红旗的一处土包。
青州。
这地方卡在齐鲁大地的咽喉上，四条官道汇聚在此。
往北通济南，往东逼登莱，南下徐州。满清要是把青州攥严实了，那就是抵在登莱防线心窝子上的一把刀。
现在，这把刀的刀柄松了。
副将胡国柱从帐外快步走进来，凑到吴三桂身边压低声音：“侯爷，消息查清楚了。”
“大顺降将赵应元