护面、缩紧脖颈、躬身伏在马背之上，不敢抬头直面狂风寒霜，双眼只死死紧盯前方驿道前路，不敢有半分走神。腹中饥饿之时，单手抓取一把干硬肉粉、一块浓缩奶块，就着马背皮囊里的冰冷河水，草草咽下充饥，绝不生火埋锅、绝不停留休憩、绝不耽误片刻赶路时辰。战马全力奔腾不息，周身皮毛被奔跑汗水浸透湿透，寒风一吹，瞬间凝结成一层薄薄冰壳，寒气死死裹住马身，马匹疲惫不堪却不敢放缓脚步，只能咬牙奋力前行。全队日夜轮换双马，人不歇肩、马不停蹄，一心只往东方漠北疾驰。
夜里休憩，更是苦寒难熬，步步惊心。天色一旦暗沉下来，荒原气温骤然断崖式下跌，零星细碎冷雪随风飘落，夜风如冰刀般割裂耳畔，刮得人脸颊生如刀割。全队为防火光暴露行踪，引来暗处潜伏仇敌，全程严禁点燃篝火、严禁点亮火把、严禁明火取暖。所有人只能两两相依，背靠战马抱团挡风，裹紧身上孝袍与重甲，原地短暂休憩半个时辰，轮流值守警戒，一半人闭目养神恢复体力，一半人圆睁双眼，紧盯四方密林荒谷，耳朵竖得笔直，捕捉四面八方风吹草动、异响杂声，提防暗处仇敌趁夜偷袭、近身刺杀。
一路千里奔波，随行死士、护卫万户人人疲惫不堪、眼底布满红血丝，又冷又饿又困，身心俱疲，却无人敢半句叫苦、无人敢松懈戒备。唯独贵由一人，硬生生咬牙硬扛全程苦寒疲惫，日夜极少合眼休憩，端坐马上，精神始终紧绷，毫无半分倦意。旁人眼里只有风雪严寒、路途凶险、身后安危，他眼里自始至终只有一件事：拼命赶路、抢先北归、坐稳汗位、掌控朝堂。耳边呼啸寒风、马蹄轰鸣、将士低语，全都充耳不闻，心底反复盘算和林朝堂一桩桩权谋算计：谁是可以重金拉拢的心腹权臣，谁是必须提前打压的宗室对手，谁能帮自己稳住禁军兵权，谁会暗中勾结外人觊觎汗位，来日登临大位之后，如何封赏心腹、如何清算仇敌、如何制衡诸王、如何拿捏边将，一桩桩、一件件，排布得清清楚楚，算计得明明白白，满心皆是权斗，全无半分体恤将士之心。
赶路第二日午后，寒风愈发凛冽，天色愈发阴沉，队伍策马疾驰，堪堪踏入喀尔巴阡山西缘边缘荒谷地带。此地地势天生凶险，两侧乱石高耸林立，嶙峋怪石层层堆叠，山坡之上枯树歪扭丛生，枯枝交错遮挡视线，谷道狭窄逼仄，最宽处不过数