。这生意做了十几年，朝廷的盐铁使换了三任，没人敢查。”
第四页：“蔡九良，都转运使，是周家捧上去的。他每年从周家拿的银子，够买一条街。沈世儒，国子监祭酒，跟周家也有来往。他上个月来淮南，就是在如意镇住了三天。”
老乞丐看着她，缓缓道：“姑娘，周家敢请你来，就不怕你查。但老朽这把老骨头，反正活够本了，不怕死。姑娘有什么要问的，尽管问。”
泠娘沉默片刻，问：“周家三房，最难对付的是谁？”
老乞丐想了想：“大房。大房在凤城，靠山硬。二房管盐场，手里有人。三房嘛。”他咧嘴一笑：“三房好对付。他好色，贪财，还怕死。”
泠娘点点头，又问：“那个生了麒麟子的家妓，是什么来头？”
老乞丐眼睛一亮：“姑娘问这个，可问着了。那女子叫阿蘅，本是扬州商人的女儿，被拐来的。她生了儿子后，周三爷把她抬成贵妾，但她心里恨着呢。老朽的孩子们有在周府里做小厮的，亲眼看见她偷偷往周三爷的茶里下药，只是药量轻，周三爷没察觉。”
泠娘心头一动：“她很得宠吗？”
“是个心思灵巧的，这麒麟子的说法也另有玄机。”老乞丐说：“她带着儿子住在后院，轻易不出来。但她身边的丫鬟，是老朽的人。”
泠娘看着他，忽然笑了：“老人家，您这那里是报恩，是泠娘的贵人啊。”
老乞丐也笑了，浑浊的眼睛里闪着光：“姑娘给的不是银子，是给了孩子们一条活路，老朽记得姑娘的话，那话一刻都不敢忘啊。”
“哪句话？”泠娘一时想不起来了。
老乞丐看着她，一字一顿：“姑娘让老朽带着这些人去置办个山头，开荒耕种，狩猎采摘，做什么不能活的更体面呢？”
泠娘愣住了。
老乞丐摇了摇头：“一路走到这里，都找不到能让人好好活着的地方，官商勾结，哪里有百姓活路？老朽才会想着拼了，姑娘，这事儿水深，若是为难就不要插手，若是不得不走这一遭，老朽为姑娘当先锋。”
“老朽这辈子要饭，没攒下什么，但攒下了一群孩子。这些孩子，如今都是姑娘的眼睛和耳朵。只要姑娘还在淮南一天，这镇子里的事，就瞒不过姑娘。”
泠娘抿了抿唇：“老人家，安排我见一见阿衡。”
“好说，姑娘等老朽消息就好。”老乞丐推门出去，消失在夜色中。
泠娘坐在灯下，看着那沓纸，久久不动