武英殿厚重的朱红大门被内侍缓缓推开。
徐达、朱棡与朱棣三人迈着大步走入大殿。
长达半年的海外奔波，让兄弟俩的面庞褪去了往日的青涩与倨傲，取而代之的是一身风霜雕琢出的沉稳与内敛。
“臣徐达，叩见皇上，叩见太子殿下！”
“儿臣朱棡、朱棣，叩见父皇，叩见大哥！”
三人齐齐跪倒在地，行了大明最为隆重的朝贺大礼。
朱元璋看着阶下安然无恙的两个儿子与生死与共的老兄弟，眼眶微微泛红，快步从龙椅前走下台阶，亲自伸手将徐达与朱棡、朱棣一一拉了起来。
“好！好！平安回来就好！”
朱元璋用力拍了拍朱棣的肩膀，又重重捏了捏朱棡的胳膊，脸上露出了难得的温和笑意：“黑了，也结实了！这半年来，在大乾受苦了吧？”
朱标也快步迎了上来，关切地打量着两个弟弟，拉住朱棡的手笑道：“三弟、四弟，一路舟车劳顿，海风苦寒，宫中早已备好了参汤与温汤，先暖暖身子。”
感受到父皇与兄长发自内心的关怀，朱棣与朱棡鼻尖微酸，胸中涌起一股热流。
“谢父皇，谢大哥关怀！”朱棣抱拳，神色极为庄重，“儿臣不仅未曾受苦，反而大开眼界。此番大乾之行，儿臣方知以往在大明是坐井观天。”
朱元璋收敛了脸上的笑容，拉着三人行至御案旁的大椅前坐下，随后神色急切地盯着朱棡与朱棣。
“方才咱与太子还在商议大乾攻伐南大陆之事。”
“老三，老四，你们在四环城住了数月，又亲随大乾军旅南征。你们给咱交个底，这大乾到底强在何处？他们治下的百姓，究竟是何等光景？而我大明……未来的出路又在何方？！”
朱标亦是屏息凝神，目光灼灼地看着二人。
朱棡深吸一口气，整理了一下思绪，率先站起身来，向朱元璋与朱标躬身施礼。
“父皇，大哥，儿臣以为，大乾之强，不仅在于火器战船之利，更在于其根基底层的社会形态。”
“大乾如今乃是真正的‘众生平等、万民开智’。”
“在大乾，无论士农工商，皆需入官学修习格物算学。寻常贩夫走卒之子，只要考校合格，皆可入朝为官、入厂为工。大乾朝廷不抑商贾，不困百姓于土地，反而大力推动民间经商做工，市井繁华，百姓丰衣足食，人人皆知国家与天下大势。”
朱元璋眉头紧锁，手指在椅背上轻轻敲击：“万民开智？商贾横行？在咱中原