们。人都是这样。”
他转过身，走回榻前。
坐下。
“可朕告诉你们，”他说，“这一次，朕亲自去。朕要让那个逆子看看，谁才是这天下真正的主人。”
那些朝臣跪在那里，不敢说话。
只有孙子安，还硬着头皮开口。
“陛下圣明。”他说。
乾帝瞪了他一眼。
“退下吧。”他说。
那些朝臣如蒙大赦，磕头退了出去。
磕头的咚咚声，此起彼伏，像是一阵急促的鼓点。
养心殿里，只剩乾帝一个人。
他坐在那里，看着窗外那片天。
那片天，灰蒙蒙的，像是要下雨。
云层压得很低，低得像是要贴到屋脊上。
空气里有一种说不出的沉闷，闷得人心里发慌。
他忽然冷笑。
那笑声很短，短得像是只是一声叹息。
“你们这些老蠹虫懂什么……”他喃喃，“这盘棋，朕还没开始落子呢！”
……
南疆。
瘴气弥漫的山谷深处，有一座宫殿。
那宫殿是用黑色的石头砌成的，嵌在山壁上，像是从山体里长出来的。
那些石头黑得发亮，像是被无数人的手抚摸过，磨得光滑如镜。
殿门上刻着一朵九瓣莲花，花瓣张开，像是要吞下什么。
那莲花也是黑的，可黑里透着红，红得像是血。
殿内，灯火通明。
那灯火是幽蓝色的，从一盏盏青铜灯里冒出来，照得整座大殿都笼罩在一层诡异的光里。
那些光落在人脸上，把脸照得青白青白的，像是从坟里爬出来的死人。
正中央的蒲团上，坐着一个人。
那人穿着一身黑袍，脸上戴着面具，只露出一双眼睛。
那双眼睛，很深。
深得像是一口井。
下面跪着十几个人，都穿着黑衣，看不清脸。
他们跪得很直，像是一根根桩子钉在那里，一动不动。
“北凉王收并州洋州了。”那人开口，声音沙哑，像是砂纸磨过石头。
下面的人没有接话。
那人继续说：“乾帝要亲征。”
还是没人接话。
那人站起来。
走到窗前。
窗外，是那片永远散不去的瘴气。
那瘴气是乳白色的，浓得像粥，翻滚着，涌动着，像是一头活着的巨兽。
“等了这么多年，终于等到机会了。”
他转过身，看着那些跪着的人。
“传令下去，”他说，“准备动手。”
那些跪着的人抬起头。
那一张张脸，都隐在阴影里，看不清楚。
可那一双双眼睛，都亮