南北朝（420年—589年），乃是南朝（420年—589年）与北朝（439年或386年—581年）的统称。它标志着中国历史上一段独特时期，自420年东晋覆灭、南朝宋建立，直至589年隋朝实现全国统一，其间呈现出南北长期对峙的局面。
南朝承续东晋而来，自420年刘裕代晋起，历经南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四个朝代，皆以建康（今江苏南京）为都城。北朝则承接十六国，首个政权北魏于439年统一北方。北魏积极推行改革，国势一度强盛，然而六镇之乱后逐渐走向衰落，于534年分裂为东魏与西魏。随后，北齐取代东魏，北周取代西魏。577年，北周攻灭北齐。581年，隋朝取代