府兵制源于北魏六镇鲜卑军制，历经西魏宇文泰时期的初步整顿，至北周已运行数十年。然而，早期的府兵制存在明显的结构性缺陷：兵士身份低微，被视同奴仆；军户世代相袭，毫无社会地位可言；胡汉分治，鲜卑军人与汉族士兵待遇悬殊。这种制度虽然在战乱时期能够维持军队运转，却严重制约了军队战斗力的充分发挥，更无法适应统一战争对大规模兵源的需求。
北周武帝宇文邕是一位具有深远战略眼光的君主。他登基之时，北周面临着严峻的外部形势：北齐据有富庶的关东地区，国力犹存；突厥雄踞北方，时和时战；南朝陈虽偏安江左，却仍有相当实力。武帝深知，若要实现统一大业，必须建立一支数量充足、战斗力强悍、忠诚可靠的常备军。而要做到这一点，就