良蒙冤，奸邪当道。曹操担任议郎后，心怀正义，不顾宦官权势，毅然上书汉灵帝，详细陈述窦武、陈蕃等人为官正直、忠心报国，却遭宦官陷害、含冤而死的真相，直言如今朝堂之上奸邪之徒遍布朝野，忠良之士却遭受排挤、得不到重用，言辞恳切，情真意切。然而，汉灵帝昏庸无能，宠信宦官，对曹操的忠言置之不理，并未采纳他的建议，这让曹操初次感受到汉室朝政的腐朽与无奈。
光和五年（公元182年），汉灵帝下诏，命令朝中公卿依据民间民谣，检举揭发各州刺史、二千石高官中危害百姓、贪赃枉法之人。这本是整顿吏治的良机，却被权臣扭曲利用。当时担任太尉的许戫、司空张济，一味迎合宦官集团的心意，收受贿赂，徇私枉法。对于宦官的子弟、门客，即便贪污腐败、卑劣无耻，他们也不敢过问；反而为了交差，虚报罪名，纠举了二十多位身处边远小郡、清廉为官、造福百姓的好官。
这些被冤枉的官员与当地百姓，纷纷赶赴洛阳申诉冤屈。司徒陈耽与曹操义愤填膺，联名上书汉灵帝，痛斥许戫、张济等人包庇私党、残害忠良，直言他们的行为是“放鸱枭而囚鸾凤”——放走凶恶的猫头鹰，却囚禁祥瑞的鸾凤，颠倒黑白，混淆忠奸。两人的上书言辞忠直恳切，切中时弊，汉灵帝看完后幡然醒悟，下诏严厉责备许戫、张济，同时将那些因谣言被冤枉的官员全部赦免，任命为议郎。尽管此次进言取得成效，但曹操也愈发看清，东汉朝政早已腐败不堪，宦官专权、权臣乱政已成顽疾，仅凭一己之力，根本无法匡扶汉室、扭转乾坤，心灰意冷之下，曹操便不再向皇帝进言，选择沉默静观。
中平元年（公元184年），声势浩大的黄巾起义爆发，数十万农民揭竿而起，席卷全国，东汉王朝的统治岌岌可危。为镇压起义，朝廷紧急调动军队，曹操被任命为骑都尉，统领骑兵，受命与左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁等人合兵一处，进攻颍川地区的黄巾军主力。
战事初期，朱儁率军先行抵达战场，与黄巾军波才部交战，遭遇惨败；皇甫嵩被迫退守长社（今河南省长葛县东北），被波才率领的黄巾军重重围困，形势危急。皇甫嵩沉着应战，趁夜色风起，命士兵纵火出击，黄巾军缺乏军纪，见到火光顿时惊乱，被迫后撤。就在此时，曹操率领骑兵及时赶到，与皇甫嵩、朱儁三军会合，合力猛攻黄巾军，大