荥阳汴水一败，是曹操起兵以来遭遇的最为惨重的挫折。精锐死伤殆尽，兵甲粮草损失无算，原先聚集起来的队伍几乎溃散殆尽。在群雄并立、弱肉强食的乱世，没有兵马便没有立足之地，更遑论讨伐董卓、匡扶汉室。曹操深知眼前的绝境，当机立断，放弃在酸枣与那群各怀异心的诸侯虚与委蛇，带着夏侯惇、曹洪等心腹亲信，轻装简行，直奔扬州而去，意图在那里重新招募士卒，东山再起。
扬州地处东南，民风劲悍，向来是精兵良卒的产地。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕，一则忌惮曹操的才干与声望，二则不愿轻易得罪关东诸侯，对曹操的到来给予了大力支持。两人合力为曹操征募兵士，前后共计四千余人。这支队伍，是曹操在遭遇重创之后，重新拾起的第一份底气。