武德三年（公元620年）七月，秦王李世民统筹调度关中及各路精锐大军，全线出兵攻打盘踞东都洛阳的割据势力王世充，唐军主力浩浩荡荡开赴前线，在谷州安营扎寨，摆开长期作战的架势。王世充得知唐军来攻，亲自率领三万精兵，赶赴慈涧一带列阵迎战，企图凭借优势兵力阻挡唐军东进。李世民深知敌军虚实，亲率一支轻装骑兵前往慈涧，试探敌军实力、引诱其出兵。
交战之初，唐军轻骑兵兵力悬殊，陷入王世充大军的重重包围之中，身边随从将士见敌军密密麻麻，全都面露恐惧，军心一度慌乱。李世民临危不乱，沉着命令左右随从先行突围归营，自己独自一人率领少数亲兵殿后，断后阻击追兵。混乱之中，王世充麾下头号勇将单雄信，率领数百精锐骑兵抄近路