往河北，手握兵权，日后必成心腹大患！”朱鲔是绿林军的核心将领，当初正是他与李轶力劝刘玄杀了刘縯，如今自然不愿让刘秀有机会发展势力。他接着说道：“河北虽重要，可若让刘秀去，无异于放虎归山。臣以为，可另选他人前往，未必非要刘秀不可！”
朱鲔的话，让刘玄陷入了两难。他既担心刘秀去了河北会势力壮大，又害怕换了别人镇抚不了河北，反而让局势更加混乱。当时南方流传着一句童谣：“得不得，在河北。”这句话像一块巨石，压在刘玄的心头——他知道，河北的归属，确实决定着更始政权的命运。朝堂上的争论持续了数日，始终没有定论，刘秀看在眼里，急在心里，却又不敢表露半分，只能继续在府中“饮酒作乐”，装作对河北之事毫不在意。
就在这时，冯异为刘秀献上了一计。冯异素来心思缜密，早已看透了朝堂上的权力纠葛，他对刘秀说：“将军，朱鲔等人势大，陛下犹豫不决，若想促成此事，需得寻得助力。左丞相曹竟深得陛下信任，其子曹诩任尚书，掌管朝中政令传递，若能结好此父子二人，必能为将军促成此事。”
刘秀闻言，眼前一亮。他当即拿出府中积攒的财物，命人悄悄送到曹府，不仅如此，他还亲自登门拜访曹竟，言辞恳切，态度谦恭，既不谈河北之事，也不提自己的处境，只是与曹竟探讨经史子集，畅谈天下大势。曹竟本就对刘玄的昏庸和朱鲔的专横颇为不满，见刘秀如此谦逊有礼，且有雄才大略，心中便有了扶持之意。曹诩在父亲的影响下，也对刘秀颇有好感，暗中答应为他奔走。
在曹诩的暗中协助下，刘玄终于下定了决心。他召来刘秀，假意叮嘱道：“文叔，河北局势复杂，朕派你前往，是信任你的能力，你务必好好镇抚，莫让朕失望。”刘秀心中狂喜，表面上却依旧恭敬，跪地谢恩：“臣定不负陛下所托，必为陛下平定河北，安抚百姓。”
更始元年十月，深秋的寒风已带着几分凛冽，刘秀率领少量亲信将士，北渡黄河，前往河北。船行至河中央时，刘秀站在船头，望着滔滔的黄河水，心中百感交集——他终于摆脱了宛城的束缚，有了施展抱负的舞台。就在他思绪万千之时，岸边传来一阵急促的马蹄声，他回头望去，只见一人手持马鞭，策马奔来，正是他的挚交好友邓禹。
邓禹年少时便与刘秀相识，对刘秀的才干极为敬佩，此前因家中有事未能