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（一）北伐匈奴：主动挑起的边境灾难
西汉自宣帝以后，匈奴因遭受武帝时期的沉重打击，已与汉朝达成和平协议，八九十年间边境安宁，生产发展，人口增长。但王莽为彰显“新朝威德”，强行改变对匈奴的友好政策，于始建国三年（公元11年）招募天下囚徒、丁男、兵卒30万人，分10路出兵讨伐匈奴。
当时，大将严尤曾极力劝阻：“边境冬季严寒，军队远道出征，军粮供应不足，兵械陈旧，士兵即便不战死，也会冻死、饿死。”但王莽根本不听，执意将这支缺乏训练、装备低劣的军队送往边境。
更残酷的是，王莽的真实目的并非“击败匈奴”，而是“消耗人口”——他将那些因破产失去生计、可能起义的穷人招募为士兵，送往边境后却不供应军需，也不下令出击，任由他们在严寒与饥饿中自生自灭，或被匈奴军队屠杀。
天凤三年（公元16年），王莽再次招募丁男、死罪囚、奴隶征伐匈奴，规模比第一次更大。这些士兵看穿了王莽的用心，为求生存，不得不抢掠边境百姓的粮食与财产，导致边境“生产停滞，饥荒蔓延”，数年之间“北边虚空，野有暴骨”，无数百姓死于兵灾与饥饿。
还有部分士兵以数千人为一群，涌入内地劫掠，反而加剧了国内的混乱。王莽见状，又派捕盗使臣孔仁率军剿杀这些士兵——对那些不甘心饿死的人，他选择直接派兵屠杀，前后断送了数十万人的生命。
（二）四面出击：东征西讨的全面灾难
除了北伐匈奴，王莽还主动挑起与周边各族的矛盾，开启“四面出击”的战争模式：
-东征高丽：征伐匈奴时，王莽强征高丽兵随军作战，高丽兵因不愿送死纷纷逃走。王莽恼羞成怒，诱杀高丽侯，引发高丽反抗，随后派兵讨伐，造成高丽与中原地区的长期对立。
-西征西域：西汉时期，西域各国已归附汉朝，王莽却强行降低西域各国国王的爵位，引发各国不满，纷纷脱离新朝控制。王莽派兵西征，不仅未能收复西域，反而耗费了大量军费与兵力。
-南征蛮夷：位于今云南广南一带的句町国，汉昭帝时已封其国君为王。王莽上台后，强行将句町王降为“侯”，后又诱杀句町王，导致西南各民族联合反叛。王莽先后派遣20万大军（含民夫）征伐句町，军队抵达益州（今云南滇池附近）后，因疫病流行，士兵死亡十之七；随后又从天水、陇西、巴蜀等地征调