。这一观念在先秦时期已存在，但并未成为普遍的道德准则，妇女改嫁、再嫁的现象十分常见——如孔子的女儿改嫁，孟子的母亲也曾两次改嫁。秦始皇统一中国后，为巩固统治，开始用法律手段维护贞节：据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇曾在泰山刻石中写道“有子而嫁，倍死不贞”，指责有子女却改嫁的妇女“不贞”；他还为巴蜀地区的“贞妇”清寡妇筑台纪念，号“怀清台”，开官方表彰贞节的先河。
汉承秦制，继续提倡贞节，但在汉初至文景时期，由于“休养生息”的国策与宽松的社会氛围，贞节观念并未严格推行，妇女仍享有较高的婚姻自由。史书中记载的汉代妇女改嫁案例比比皆是：如汉武帝的母亲王娡，先嫁金王孙，生有一女，后被送入宫中，成为皇后；大将军卫青的姐姐卫子夫，原本是平阳公主的歌女，后入宫成为皇后；甚至汉宣帝的外祖母王媪，也曾改嫁他人。这些案例表明，在宣帝之前，汉代社会对妇女改嫁的包容度较高，贞节观念尚未成为束缚妇女的枷锁。
汉宣帝神爵四年（前58年），宣帝下诏：“赐天下贫民布、帛各一匹。贞妇顺女帛，人二匹。”这一诏令中，将“贞妇顺女”与“贫民”并列，给予额外的赏赐（贫民每人一匹，贞妇顺女每人二匹），明确表达了官方对贞节行为的鼓励。宣帝推行这一举措，并非单纯的道德倡导，而是蕴含着深层的政治意图：
一方面，宣帝时期，随着土地兼并的抑制与经济的恢复，小农经济日益稳定，而“一夫一妻”的稳定家庭是小农经济的基础——奖励贞妇，鼓励妇女“从一而终”，有助于维护家庭稳定，进而巩固小农经济，保障国家的赋税与兵源；另一方面，宣帝通过奖励“贞妇顺女”，塑造“忠孝节义”的社会道德风尚，以配合“儒家经学正统化”的进程，用道德规范约束民众行为，加强思想控制。
尽管宣帝大力奖励贞妇，但在当时的社会条件下，这一举措的收效甚微。汉代妇女仍保有较高的婚姻自主权，改嫁、再嫁的现象依然普遍，甚至在官僚贵族阶层也十分常见——如汉成帝的皇后赵飞燕，原本是阳阿公主家的舞女，后入宫为后；东汉时期的蔡文姬，先嫁卫仲道，后被匈奴掳走，嫁左贤王，归汉后又嫁董祀，仍被视为才女。这说明，宣帝时期的贞节奖励，更多是一种“道德倡导”，尚未形成强制的法律约束与社会压力。