功劳，论功行赏，论亲论贵，似乎都该轮到他。刘襄自己也对帝位满怀期待，他的弟弟朱虚侯刘章在长安城内积极活动，为兄长造势，朝堂上不少大臣也认为，立刘襄为帝顺理成章。
就在这时，一个关键人物的态度改变了风向——被刘襄软禁过的琅邪王刘泽。刘泽是刘邦的远房堂弟，在宗室中辈分高、资格老，说话颇有分量。他看出了刘襄的野心，也对这位年轻宗室的手段心存芥蒂。于是，他假意找到刘襄，信誓旦旦地说：“大王您是高皇帝的长孙，平定诸吕有功，理当继位。我愿亲自前往长安，说服众臣拥立您为天子。”刘襄信以为真，放刘泽回到了长安。
可刘泽一踏入长安，便立刻变脸。他在大臣们的聚会上直言不讳：“齐王固然有功，但诸位难道忘了吕氏之乱的教训吗？齐王的舅舅驷钧，为人残暴专横，号称‘虎而冠者’——像老虎一样戴着人的帽子，这样的人若成为新的外戚，一旦齐王登基，驷钧必然专权，到时候‘吕氏当国’的剧本不过是换了个姓氏重演，我们这些人恐怕又要陷入万劫不复之地！”
这番话如同一盆冷水，浇灭了大臣们对刘襄的期待。经历过吕后的铁腕统治，“外戚专权”四个字是所有人的痛点。周勃、陈平对视一眼，心中都明白了刘泽的深意——选皇帝，不仅要看宗室血脉与个人品德，更要考察其母族、妻族的势力，绝不能再让强势外戚有可乘之机。刘襄的优势瞬间变成了致命短板，他的名字很快从候选人名单中被划去。
接下来，大臣们将目光投向了远在代国的代王刘恒。
刘恒是刘邦的第四个儿子，其母薄姬曾是魏王豹的姬妾，后来被刘邦纳入后宫，却始终不得宠。正因为这份“不得宠”，薄姬和刘恒在刘邦死后得以远离长安的政治漩涡，前往偏远的代国就藩。在代国的十余年里，刘恒从未参与过朝堂争斗，他治理地方以宽厚闻名，与民休息，境内安定，颇有贤名。
更让大臣们放心的是刘恒的母族。薄姬出身寒微，性情温和恭顺，从未有过争权夺利的举动，其家族势力单薄，没有像吕氏、驷钧那样能威胁皇权的外戚力量。“薄氏仁善，不会拥尊自立”——这一点，在经历了吕后之乱后，成了最打动大臣们的理由。
而最具说服力的，是刘恒的年龄。刘邦的八个儿子中，此时在世的只剩下刘恒和淮南王刘长。刘长是由吕后抚养长大的，与吕氏关系密切，自然不在考虑