精力，投向了南方的刘备。
“仲德，襄阳之事，办得如何了？”军议中，曹操冷声问道。
程昱躬身道：“丞相，细作已潜入襄阳，流言已然散开。”
“嗯。”曹操满意点头：以荆州情况而言，南线一路多半无太大风险，可不费一兵一卒，破之。
至于徐州，哼，刘仲远谋而后动，实乃虚张声势，吾岂能不知？
唯有西边是个隐患。
……
襄阳城，州牧府邸，酒宴之上。
刘表与一众荆州文武宴饮，气氛看似融洽。
酒至半酣，席间有人“无意”谈起：“听闻左将军在新野，颇得民心。百姓皆言‘刘使君仁德’，却不知……”
话语未尽，意思却已到位。
另一人接口道：“是啊，玄德公麾下关、张皆万人敌，又有庞士元这等奇士辅佐，如今主公令刘备北伐，到时真能建功，声望岂不更隆？此，置主公于何地啊。”
蔡瑁冷哼一声，声音颇大，足以让上首的刘表听见：
“寄人篱下，当知本分。明公可莫要效仿昔日陶谦故事，引狼入室才好。”
张允也阴阳怪气道：“玄德公乃帝室之胄，志在天下，岂会久居人下？”
刘表闻言，握着酒杯的手，微微一顿，脸上的笑容淡了几分。
不久之后，关于刘备的流言开始在襄阳的街头巷尾、士族宴饮间悄然传播。
流言言之凿凿：
一：斥责刘备意图“鸠占鹊巢”，染指荆州。
二：大量关于“陶公让徐州的密闻”开始疯传，言语间皆暗示，刘备当初得徐州，实际是用阴谋诡计，害了陶谦，方才得领徐州牧。
三：则是暗指刘备欲效刘景升旧故，四处笼络士族。（刘景升旧故指刘表单骑入荆州，得蒯良、蔡氏等本地大族支持而立足之事。）
以上种种，似有若无。
刘备一个外人却能得徐州，本就令人浮想连篇，加之刘备喜结士人，故此，令人不得不怀疑他的动机。
蔡瑁、张允等荆州本土派系，本就忌惮刘备这个外来势力可能分走他们的权力，对这些流言反应极为积极，甚至暗中推波助澜。
刘表年老多病，本就猜忌心重。听到这些流言，想到刘备驻扎新野短短几年，竟逐渐积累到如此声望和兵力，他心中的那根刺，越扎越深。
数日后，刘表以商议北伐后续事宜为名，召见刘备。
州牧府书房内，炭火温暖，刘表披着厚裘，靠在榻上，面色有些晦暗。
刘备躬身行礼：“景升兄。”
刘表抬了抬手，示意他坐下，尔后缓缓开口道：“玄德近日北伐在即，