秋字号舍的青砖地面在铁锤重击下发出空洞的回响。
陈砚秋抹去额角的汗，看着差役们撬开最后一块地砖。腐臭的气味顿时喷涌而出，像是打开了封存三十七年的棺材。赵明烛的琉璃镜片映出洞口——左眼所见是普通地窖，右眼却见黑雾中浮动着无数执笔的手骨。
\"礼部造的刑具。\"
薛冰蟾的机关手甲勾出一截铁链。链环上\"大中祥符三年制\"的铭文清晰可辨，与崔判官《黜落簿》记载的\"锁院刑架\"形制完全一致。更骇人的是铁链末端连着的不是镣铐，而是精钢打造的笔架——正好卡住人的右手腕骨，强迫其保持执笔姿势。
墨娘子突然割破手指。血珠滴入地窖的刹那，黑暗中亮起三十七双幽绿的眼睛。借着机关鸟尾羽燃起的冷光，众人看见整面墙都是蜂窝般的铁架，每具铁架上都固定着干尸。它们统一穿着褴褛的儒生袍，右手被笔架锁住，左手则紧握着自己被黜落的考卷。
\"周砚奴\"
陈砚秋的喉咙发紧。最新那具尸体的腰间玉带，分明刻着故友的私印。尸身的嘴唇被丝线缝成扭曲的笑容，缝线里还残留着朱砂——正是模仿\"中第者\"的喜庆表情。当他扳开尸体的左手，泛黄的考卷上\"不第\"二字突然渗血，血珠滚落处显出一行西夏文：\"灵鹫香引路，尸骨为咒桩\"。
赵明烛的银针突然震颤。针尖自动指向第七具干尸——那是个只剩半边脸的老者，空洞的眼窝里塞着团纸。取出展开后，竟是景佑四年春闱的密档残页，记载着当年韩琦与西夏使臣的交易细节：\"予《进士录》金版，换三百六十具文骨\"
\"文骨养咒。\"薛冰蟾的机关手甲划过铁架。每个架子上都刻着细密的党项符文，组合起来正是浑天仪的星图。当她触碰\"北极星\"位置的铁架，整面墙突然转动，露出背后更骇人的景象——三百六十口松脂棺材整齐排列，每口棺材里都躺着个戴青铜面具的尸骸。
墨娘子撬开最近一口棺材。尸骸的面具上刻着\"庆历二年状元\"字样，掀开后露出的却是张被剥去面皮的脸。更诡异的是尸身右手握着的不是笔，而是半截玉圭——正是当年殿试时仁宗皇帝亲赐的宝物。
\"看棺底。\