金明池的水面泛着铁锈色的涟漪，晨雾里浮着几片残破的考卷。皇城司的差役撑着长竿在池底打捞，竿头铁钩突然勾住什么重物，水面咕嘟咕嘟冒起一串血泡。
\"是个题奴！\"差役惊呼着后退两步。
陈砚秋拨开人群时，正看见那具尸体缓缓浮出水面。青白的面皮上还留着朱砂批阅的痕迹，眉心被烙了个\"黜\"字，四肢缠着铁链，链子上挂满磨秃的毛笔。最骇人的是尸身竟保持着跪姿，仿佛仍在誊写试卷，而浮肿的双手十指俱断，断处插着细竹管——那是题奴代笔时防止字迹被认出的惯用手段。
赵明烛的琉璃镜片闪过寒光。他蹲下身，银刀挑开尸体的嘴唇，一团黑乎乎的东西立刻滚落出来。那是个蜡丸，表面刻着本届会试的题目《圣人以神道设教论》，而蜡丸内里竟藏着双份答案：一份是工整的馆阁体，另一份却是党项文写就的策论。
\"灵鹫香\"薛冰蟾的机关手甲捏碎蜡丸，粉末里混着几粒蓝色晶体，\"这题奴死前被灌了致幻药，写的党项文答案会随体温显现。\"她翻转尸体，后颈处赫然有个铜钱大的烙印，细看竟是微缩的浑天仪图案。
墨娘子突然扯开尸体衣襟。苍白的胸膛上布满紫黑色淤痕，仔细辨认竟是密密麻麻的人名——全是本届被黜落的寒门考生。最上方\"秋字七十三号\"几个字格外深，墨渍里还混着金粉，正是陈砚秋的考引编号。
\"看他的眼睛。\"赵明烛的银刀突然停在尸身左眼睑。
刀尖轻挑，一颗混浊的眼球滚落在地。令人毛骨悚然的是，那眼球落地竟自行转动起来，瞳孔里浮现出贡院秋字号舍的影像。画面中三十七个铁架整齐排列，每个架子上都捆着具干尸，最新那具的腰间玉带上，分明刻着周砚奴的私印。
薛冰蟾的机关鸟突然扑向尸体右耳。铁喙啄出团沾血的棉絮，展开竟是半张《题引辨伪》的残页。纸上的字迹遇风变色，显出一列名单：景佑四年被焚档案的七位经手人，如今全是本届考官。
\"他在说话\"墨娘子突然按住尸体咽喉。
确实有微弱的气流声从尸身喉管里传出，像破损的风箱在抽动。陈砚秋俯身时，听见断续的音节：\"锁院三日地窖\"每个词都带着水泡破裂