——壬子孟春，狱吏与乡老于死囚牢前论世
第一章 睹状·儿多之疑
（残月照狱，刑房灯昏。狱吏提牢灯巡夜，见乡老扶杖立于死囚牢前，指牢内喧笑者长叹。）
狱吏按剑问曰：“老丈夤夜临狱，何叹之戚？”
乡老指牢中群囚：“适见死囚张屠，虽明日问斩，仍有五子探监，携酒肉欢歌。里巷相传‘杀人放火儿多，积德行善绝后’，某邻人李翁，一生行善，竟无子嗣；张屠杀牛卖私肉，殴毙三命，今五子皆壮。此理何存？”
狱吏剔灯蹙眉：“《商君书·画策》云：‘以刑治则民威，民威则无奸。’今奸佞繁衍，良善绝嗣，岂非刑弛之过？”
乡老抚杖颤言：“某亲见张屠长子，承父业霸市；次子勾结捕快，私放死囚。更有江洋大盗王三，‘杀人越货十八载，买通臬司’，今七子皆入仕途；而某族兄‘舍身救溺’，遗孤竟冻毙于雪。此非‘凶徒如藤蔓延，善者如苗早夭’？”
第二章 析因·刑弛之祸
狱吏展《汉律》残简曰：“《管子·七法》云：‘法者，所以兴功惧暴也。’今法不惧暴，反助暴为虐。昔赵高弑君，‘指鹿为马’，宗族繁盛；董卓乱京，‘发掘陵墓’，子孙封侯。唐之来俊臣，‘罗织罪名’，兄弟皆为显宦；宋之秦桧，‘以莫须有’害人，三代封王。此皆‘刑不上恶，赏不与善’之祸。”
乡老捶狱墙叹道：“明公所言极是！今之臬司，‘三年清臬台，十万买命钱’，视律法如戏。某曾见江洋大盗李四，‘杀官劫饷’，以黄金千两买得‘瘐死’狱中，其子竟捐得‘武德郎’；而书生王郎，‘路见不平’，反以‘斗殴’下狱，绝后而终。《诗经·大雅》‘彼宜有罪，女覆说之’之刺，今为实录！”
狱吏指牢门铁锁：“看此‘洪武年制’铁锁，今锈迹斑斑。世风日下，源于‘上无刑威，下无廉耻’。《韩非子·五蠹》曰：‘严家无悍虏，而慈母有败子。’今朝廷如慈母，纵恶如败子，致使‘杀人者得继，放火者有后’，良善寒心！”
第三章 征典·奸恶之胤
乡老拭泪求告：“愿闻古之奸恶子孙，以明其报。”
狱吏列简案上：“秦之李斯，‘焚书坑儒’，助纣为虐