上回书说到章邯刑徒军与项羽在漳水两岸拼杀，二十万冤魂埋骨新安。这厢天下烽烟四起，沛县泗水亭长刘邦正带着一帮兄弟在芒砀山里喝闷酒。要说这刘邦，早年游手好闲，蹭酒骗食，谁能想到一条白蛇，竟成了他起家的由头。
一、押役误期：生死关头的抉择
公元前209年，刘邦接了桩要命的差事——押解数百民夫去骊山修墓。秦律严苛，路上跑了人或是误了期限，押解官难逃死罪。队伍刚出沛县，就有几个民夫趁着夜色溜走。刘邦心里透亮：照这势头，到骊山时人得跑光，自己也是死路一条。
行至丰西泽，刘邦灌了几碗浊酒，突然抽出佩剑砍断绳索：“弟兄们各自逃命去吧，我也远走高飞！”众人愣住，有十几个汉子却抱拳作揖：“刘大哥仁义，咱们愿跟着您！”刘邦摸着胡须大笑：“好！咱就找个山头落草！”
这举动看似莽撞，实则暗藏算计。秦朝酷法之下，百姓早有反心，刘邦放民夫生路，既博了仁义名声，又收拢了死忠。您道那些没走的汉子为何留下？有沛县老人说，他们早看出刘邦“走路带风，脑后有光”，认定此人日后必成气候。
二、白蛇拦路：赤帝斩蛇的野闻
一行人摸黑往芒砀山走，探路的突然跑回来：“大哥！有条碗口粗的白蛇横在路上，吐着信子怪吓人！”刘邦酒壮怂人胆，拔出三尺宝剑：“大丈夫行天下，岂怕一条蛇！”剑光闪过，白蛇被斩为两段。
更奇的是，没走多远路边蹲着个老妇人哭嚎：“我儿是白帝之子，被赤帝子杀了！”众人要抓她，老妇却凭空消失。这事儿传回沛县，传得神乎其神：有人说当夜天空红光漫天，有人说白蛇断口流出的血三日不凝。
但也有百姓私下嘀咕：“那蛇怕是刘邦提前养的，就为编故事。”这话并非空穴来风——刘邦早年在沛县当亭长时，常与卖蛇药的混混来往。不过不论真假，“赤帝斩蛇”的传言，确实让刘邦的名号在沛县周边响了起来。
三、芒砀聚义：从逃犯到沛公
刘邦在芒砀山扎营，手下渐渐聚了数百人。此时陈胜吴广起义的消息传来，沛县县令也想响应，便派人请刘邦相助。可等刘邦带着人到了城下，县令又怕引狼入室，紧闭城门。