甜州的六月，枣花正开得稠。
城门口的驼铃比往日更密，马三立新组的商队刚从龟兹回来，驼峰上挂着的琉璃瓶在日头下闪着蓝光，最前头的骆驼鞍上，还绑着面绣着龟兹纹样的新甜旗 —— 是龟兹商团送的回礼。
\"陈将军！\" 马三立掀开车帘，怀里抱着个锦缎盒子，\"龟兹的大食商说，咱们甜州的枣子在他们那儿卖疯了！这是波斯商人托我带的信，说要订三千石蜜枣，还 还说西边的黑石山商路最近不大太平。\"
陈五接过信笺，墨字在阳光下泛着暗黄：\"黑石山有盗匪劫商队，连龟兹的银镖卫都折了两队。\" 他的鱼符在腰间微微发烫，这是自沙海盟归附后，甜州商路头回遇上麻烦。
阿月从巷口过来，手里提着竹篮，篮底沉着半块黑黢黢的石头：\"刚才在河边洗衣，铁蛋的阿妹捡的 —— 说是从商队车辙里掉的。\" 她用银镯子碰了碰石头，镯子突然 \"嗡\" 地轻鸣，\"张郎，这石头里有硫磺味，和乙浑当年炼火药的矿渣一个味！\"
陈五的瞳孔猛地一缩。乙浑倒台时，他在奸臣府的密室里见过这种黑石头 —— 乙浑勾结西域火器商，想造能轰塌城墙的火药。三年前那场大火烧了乙浑的作坊，可矿渣怎么会出现在甜州商路？
\"铁柱，\" 他把矿渣塞进怀里，\"带狼旗骑兵去黑石山探路，马三立挑十个沙海盟的兄弟跟着 —— 他们熟西域的道。阿月，你跟我去见老杨头，商队里肯定有人见过那伙盗匪。\"
老杨头正在枣林里筛葡萄干，听见陈五的问话，手一抖，筛子 \"哐当\" 掉在地上：\"半个月前有队商队经过黑石山，说是看见穿灰布短打的人，领头的 领头的脸上有条刀疤，左耳朵缺了半块！\"
陈五的太阳穴突突直跳。他记得乙浑的贴身护卫 \"刀疤刘\"，正是左耳残缺 —— 当年平叛时，这恶贼趁乱逃了，没想到躲到现在！
夜里，陈五在城墙上铺开羊皮地图。月光照在黑石山的位置，像块淬了毒的玉。阿月的银镯子贴着地图，指尖在黑石山北麓的峡谷处点了点：\"这里地脉乱，底下是空的，应该有个天然溶洞 —— 刀疤刘八成把老巢安在那儿。\"