甜州城东南的枣林泛着新绿时，康队长的唢呐突然变了调子。
那是《沙暴警》—— 商队进关时约定的暗号。陈五正蹲在学堂的泥地上教孩子们写 \"甜\" 字，听见唢呐声，笔杆 \"咔\" 地断在指缝里。
\"张叔叔！\" 豆豆举着半截树枝跑过来，\"杨爷爷的商队回来了，他说沙海盟的人跟在后面！\"
陈五把孩子们交给阿月，抓起鱼符就往城门跑。城楼上，老杨头正抹着额头的汗，身后二十辆骆驼商队挤成一团，最后面的驼峰上，隐约能看见黑旗的尖角。
\"沙海盟的 " 锁喉刀 " 马三立带了三百人！\" 老杨头拽住陈五的袖子，\"他们说甜州占了商路要冲，要收 " 护商税 "—— 每年十万石粮，不交就烧了咱们的枣林！\"
陈五的鱼符在掌心发烫。他记得上个月商队说过，沙海盟在玉门关外吞并了三个小部落，专挑有商路的地方下手。甜州的甜旗飘到西域后，商队多了三成，早成了块肥肉。
\"铁柱！\" 陈五喊，\"带玄甲卫去校场点兵 —— 甜州军、狼旗骑兵，全算上，能战的有多少？\"
王铁柱跑回来时，额角挂着汗：\"甜州军八百，狼旗骑兵三百，民壮里能拿家伙的五百 —— 总共一千六。沙海盟那边，马三立的刀盾手全是西域雇佣军，人人配着精铁刀，还有五十骑快马！\"
\"够了。\" 陈五摸出怀里的枣核，是阿月昨天新晒的，\"去把老周头、铁蛋阿爸喊来 —— 咱们得给沙海盟备份 " 甜" 礼。\"
阿月抱着药囊过来，银镯子闪着微光：\"我探过地脉，甜州南边的红柳滩有古河道，五尺下全是流沙。马三立要进城，必得走那条道。\"
\"好！\" 陈五眼里亮了，\"铁柱带狼旗骑兵绕到红柳滩西边，等沙海盟进滩就冲他们后队；老周头带民壮把枣林里的藤条全砍了，编成绊马索；康队长吹《冲锋号》，要让沙海盟听见甜州的底气！\"
夜里，陈五带着人在红柳滩布防。阿月的银镯子贴着地面，每走十步就插根枣木签：\"这里流沙最松，藤条埋三尺深，用枣泥混沙固定 —— 等马队踩上来，藤条一抽，沙坑能陷住半