战壕深处，卡尔·布劳恩用刺刀撬开锈迹斑斑的弹药箱，腐臭的木屑混着雨水溅进眼睛。远处传来的履带声让他浑身一颤——三辆英军马克1型坦克正碾过前日德军撤退时遗弃的重炮残骸，炮管扭曲的模样像极了垂死者伸出的手臂。这是梅森防线迎来的第一个黎明，也是德军第46预备师残部重组的血腥序幕。
凌晨3点，值夜哨兵的枪响划破死寂。卡尔从防水布下惊醒，看见班长施耐德上士举着提灯，光柱扫过一张张疲惫的脸：“昨夜冻死3个，痢疾又带走2个。”士兵们裹着湿漉漉的军毯，防毒面具滤罐因连日淋雨早已失效，变成挂在脖子上的废铁。新兵埃里希蜷缩在角落，他昨天在搬运尸体时被弹片划伤，伤口此刻已开始化脓。
“听着，”施耐德将地图钉在战壕壁的木板上，油灯在他脸上投下狰狞的阴影，“英军主攻方向是3号哨位，那里有个天然斜坡，坦克能直接冲到战壕前。师部只给我们12挺机枪，要守住15公里防线。”他的手指划过标注“毒气雷区”的虚线，“那些去年埋的氰化物地雷，半数引信已经生锈。”
黎明前的黑暗中，德军工兵冒着英军的冷枪布设诡雷。下士缪勒的排雷剪刚碰到铁丝，远处的探照灯突然亮起，紧接着是密集的机枪扫射。卡尔看着缪勒的身体在光柱中剧烈抽搐，像被无形的手操纵的木偶，最后栽进泥坑，溅起的水花里混着暗红的血沫。
上午9点，英军的炮击准时开始。152毫米榴弹炮的轰鸣震得战壕泥土簌簌掉落，卡尔抱着头缩在防炮洞深处，听着头顶传来令人牙酸的金属扭曲声——那是一辆坦克压碎了他们埋设的三角拒马。当炮击停歇，他透过射击孔看见灰色的人潮涌来，英军士兵的钢盔在阳光下泛着冷光，领头的军官甚至戴着单片眼镜，仿佛正在进行一场阅兵。
“开火！”施耐德的喊声被马克沁机枪的咆哮淹没。卡尔扣动扳机，却发现步枪卡壳了——雨水和泥浆早已侵蚀了枪膛。他抓起战壕里的手榴弹，拔掉保险销的瞬间，一枚英军的米尔斯炸弹落在脚边。千钧一发之际，他抄起防毒面具铁盒将其拍出战壕，爆炸的气浪掀飞了他的钢盔。
混战中，卡尔看见埃里希挥舞着刺刀冲向英军，却被坦克的履带无情碾过。飞溅的血雨中，他摸到腰间的鲁格