1914年9月10日凌晨4点，德军第1集团军先头部队抵达埃纳河北岸。月光下，士兵们的钢盔连成灰色的长线，映照着河水的粼粼波光。工兵指挥官冯·贝塞勒少校踩着泥泞的河岸，用手电筒照亮地图：“从这里到拉费尔泰，每100米布置一道铁丝网，战壕深度必须达到2米！”他不知道，此刻的埃纳河防线，将成为德军在西线最后的体面。
在马恩河战役中侥幸逃生的下士海因里希·米勒，正用刺刀挖掘战壕。铁锹碰撞石头的火星，与远处法军探照灯的光束交织。“把尸体埋进战壕！”排长的命令让他浑身发冷，三天前还在互相射击的战友，此刻成了加固工事的“材料”。米勒摸到死者口袋里的家书，地址栏写着“柏林夏洛滕堡区”，和他的家乡仅隔两条街。
克卢克将军的司令部设在埃纳河上游的一座古堡，窗台上摆着摔碎的施里芬计划副本。参谋长施托伊本男爵递来最新战报：“第2集团军已与我们会合，共收拢45万残兵，但重炮损失达60，弹药储备仅够维持三天。”克卢克盯着地图上蜿蜒的蓝色防线，突然发现防线左翼与第3集团军的衔接处存在20公里缺口——那里是圣贡德沼泽的边缘，布满致命的泥潭。
“把第16后备军调去填缺口，”克卢克的声音像生锈的齿轮，“告诉士兵们，身后就是法国平原，退无可退。”他不知道，此时的德军后勤列车正堵在比利时的铁路线上，面包和弹药要四天后才能抵达前线，许多士兵已经开始啃食生土豆，肠胃病在部队中蔓延。
9月11日，德军工兵部队在埃纳河防线展开“钢铁工程”：
- 纵深防御：主阵地由3道战壕组成，间隔500米，配备混凝土机枪巢和地下指挥所；
- 障碍带：前沿500米内布设3层带刺铁丝网，间隔埋设触发式地雷；
- 炮兵阵地：将剩余的77毫米野炮和105毫米榴弹炮隐藏在反斜面上，形成交叉火力网。
二等兵弗里茨·霍夫曼在日记中写道：“我们用铁丝把自己困成了铁笼，连长说这是‘施里芬的铁壁’，可我觉得更像给帝国挖的集体坟墓。”他不知道，这种由战壕、铁丝网、炮兵组成的防御体系，将定义未来四年的西线战场。
法军第6集团