窝棚内死寂得如同坟墓。只有老乞丐粗重而压抑的喘息，以及徐涛如同破风箱般的微弱呼吸，在冰冷的空气中交织。红色电话机彻底沉寂，暗红的符文隐没在灰尘之下，仿佛刚才那撼动根网爪牙的磅礴波动从未发生。但空气中残留的那股铁锈混合着古老血腥的余韵，以及烙印核心深处传来的、与电话机之间那根更加粗壮、冰冷的“连接线”，都在无声地证明着那场残酷的交易。
徐涛瘫在硬板床上，每一次呼吸都牵扯着灵魂被撕裂后的剧痛。烙印核心那滚烫的搏动变得沉重而迟滞，像一颗即将冷却的熔岩球，核心裂痕的猩红提示【稳定性：245】如同刻在骨头上的诅咒。更可怕的是那种缺失感——对父亲模糊面容的回忆，似乎蒙上了一层更厚的冰霜；记忆中母亲撕心裂肺的哭喊，也变得遥远而失真。恨意仍在，但那团曾经焚尽一切的炽烈火焰，只剩下冰冷的余烬和燃料被抽空后的巨大空洞。灵魂的一部分，被那台怪物当作“利息”彻底吞噬了。
“清…清道夫…退了？”徐涛的声音嘶哑得几乎只剩气音，每一个字都耗费着巨大的力气。劫后余生的庆幸，在灵魂被啃噬的空虚面前，显得如此苍白无力。
老乞丐靠在板壁上，佝偻的身体像一滩烂泥，浑浊的眼珠望着棚顶漏风的破洞，那里透进一丝城市根网永恒不变的、冰冷的幽蓝天光。他没有立刻回答，只是沉重地、带着肺部积痰般的喘息着。过了许久，他才缓缓转过头，那张布满皱纹和污垢的脸在昏暗中显得更加枯槁，仿佛刚才催动电话机爆发出的力量，抽走了他最后一点生机。
“退了…暂时的。”老乞丐的声音沙哑得像是砂纸摩擦骨头，“你那一口咬得够狠，加上我这破机器的‘虚张声势’…唬住了那两条狗。”他扯出一个比哭还难看的笑，露出几颗焦黄的牙齿，“‘熵火聚焦’…滋味不好受吧？”
徐涛闭上眼，不想回答。那不仅仅是“不好受”，那是灵魂被生生剜掉一块的酷刑。他更关心的是：“他们…会回来？还有…‘裁决者’？”那冰冷的电子合成音提到这个词时，烙印核心都为之战栗。
“会。”老乞丐的回答没有任何犹豫，冰冷而肯定。“那两个‘清道夫’级别不够，处理不了刚才的‘异常信号’。他们上报了‘裁决者’介入的请求…